面对军事实力远胜自己的美国，西班牙有时会批评美军行动，也曾拒绝美军使用基地、从伊拉克撤出部队。看起来，这像是小国对强国说“不”。可西班牙的底气，真是来自大西洋彼岸那几亿西语人口吗？要弄清这件事，不妨先回到它还没有成为统一国家的年代。
中世纪的伊比利亚半岛上，北方基督教王国与南方穆斯林政权长期并存。边界不是画好后便不再移动的线，而是在战争、结盟和政权更替中反复变化。一次攻城，往往会把远在海峡另一边的力量也引进来。
1085年，卡斯蒂利亚国王阿方索六世攻下托莱多。这座城市曾是西哥特王国的重要中心，也是泰法诸国之一的都城。托莱多易手，震动了半岛南部。南方的穆斯林统治者向北非的穆拉比特王朝求援，原本属于地方政权之间的较量，眼看就要迎来更强大的外援。
穆拉比特统治者优素福率军渡海，在萨拉卡击败阿方索六世的军队。卡斯蒂利亚遭到重创，却没有因此退出半岛政治。优素福随后把向他求援的泰法政权纳入自己的统治。求援本是为了抵挡对手，结果援军站稳脚跟，被援助者反而失去了自主权。
这一次的局面也没有维持太久。穆拉比特王朝衰落后，泰法诸国再度兴起；后来，来自北非的穆瓦希德王朝也跨海而来。半岛南北之间，战争、领土扩张与政权更替一再发生。后来被称作“收复失地运动”的进程，并不是一支军队始终向南推进，而是持续数百年的拉锯。
在这场拉锯中，卡斯蒂利亚和阿拉贡逐渐成为半岛上的重要王国。1469年，卡斯蒂利亚的伊莎贝拉与阿拉贡的费尔南多结婚。两国由此走向王朝联合，但并未在一夜之间变成制度完全统一的国家。两位统治者能够共同调动资源，半岛的格局也因此迎来新的转折。
1492年，格拉纳达向天主教双王投降，半岛上最后一个穆斯林政权覆亡。同一年，另一项远航计划也得到王室支持。哥伦布从西班牙出航，原本想向西寻找通往亚洲的航路，却抵达了美洲。对王室来说，这不只是一次航海冒险：新航路意味着土地、贸易和财富的争夺也将越过大洋。
哥伦布此后又多次横渡大西洋。西班牙探险者、殖民者和传教士陆续进入美洲，王室建立起跨海帝国。银矿、港口与远洋贸易将美洲和西班牙连接起来，西班牙语也在广阔的新土地上扎下根。今天从墨西哥到阿根廷，许多国家以西班牙语为主要语言，这段历史留下的痕迹仍然清晰可见。
但帝国扩张并不只有远航和财富。征服伴随着战争、强制统治和资源掠夺，也深刻改变了原住民社会。人口灾难、宗教改造和新的社会等级，都是殖民历史的一部分。美洲后来形成的语言与文化，既受西班牙影响，也来自原住民传统、非洲人群和不同移民社群的交汇，不能简单归作西班牙的“后裔”。
西班牙的势力也不是一路上升。哈布斯堡王朝的卡洛斯一世继承了庞大的欧洲领地和美洲帝国，同时成为神圣罗马帝国皇帝查理五世。疆域辽阔带来了威望，也意味着欧洲多条战线、宗教冲突与王朝竞争接踵而来。帝国的规模越大，需要应付的军事和财政负担也越重。
卡洛斯一世退位后，王位交给儿子腓力二世。葡萄牙王位继承危机随后把两国带到同一位君主之下。1580年，腓力二世取得葡萄牙王位，西班牙与葡萄牙由此共戴一君。不过，葡萄牙仍保有自己的制度和海外帝国，这种结合并非永久合并，葡萄牙后来恢复独立。
腓力二世还把一场豪赌押在英吉利海峡。1588年，他派出舰队远征英格兰，后世称之为“无敌舰队”。远征失败，舰队在战斗和返航途中遭受严重损失。西班牙仍是强国，却也显出另一面：领土广阔、舰队强大，并不意味着每一次重大决策都能得到想要的结果。
再往后，西班牙逐渐失去帝国优势，拉丁美洲各地相继独立，它不再统治那片曾经庞大的海外疆域。留下来的有语言、宗教传统、法律与文化交流，也有殖民统治造成的创伤。西班牙与许多拉美国家仍有密切联系，但这些联系没有把它们变成马德里的附属力量。
“几亿后裔”这个说法，容易把文化影响误当成政治控制。说西班牙语，不等于认同西班牙政府；拥有西班牙家族血缘，也不等于支持马德里的外交决定。拉美国家各有自己的历史、利益和立场，西班牙不能替它们发言。
那么，西班牙批评美国或拒绝某项军事安排，凭的是什么？首先，是主权国家作出决定的权利。军事基地如何使用、是否派兵、是否参与战争，都牵涉本国法律、政府立场和社会意见。西班牙不必在军事实力上胜过美国，才有资格对一项行动说“不”。
其次，西班牙身处欧洲与大西洋关系的交界处。它既是欧洲国家，也是北约成员；既与美国合作，也要顾及国内政治、欧洲伙伴的立场和自己的外交目标。盟友不代表每件事都必须步调一致。合作可以继续，分歧也可以摆到台面上。
历史遗产带给西班牙的，是一种国际存在感：西班牙语跨越国界，它与拉美之间有长期往来，也有自己的外交传统。但这不是迫使美国退让的秘密武器，更不是几亿人随时响应的号令。政府之所以敢于拒绝，往往是因为它判断某项行动不符合本国利益，或愿意承担由此而来的政治代价。
从托莱多易手、格拉纳达陷落，到哥伦布横渡大西洋和无敌舰队远征，西班牙曾多次站上大国竞争的中心，也尝过扩张的收益与过度伸展的代价。今天的西班牙没有旧帝国的舰队，却仍能在具体问题上作出自己的选择。每一次对美国说“不”时，它究竟认定什么利益值得坚持，又准备承担什么后果？
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