正德十六年，明武宗朱厚照驾崩，没有留下子嗣。内阁首辅杨廷和依照祖制，迎立远在湖广安陆的兴献王之子朱厚熜继位，即明嘉靖帝。可新皇帝刚入京，就在生父尊号这件事上，和满朝文官爆发旷日持久的激烈冲突，史称大礼议之争。
朱厚熜是兴献王朱祐杬的儿子，并非明武宗亲生。以杨廷和为代表的大部分大臣主张：按照宗法过继的规矩，嘉靖应当认明孝宗朱祐樘为“皇考”（皇父），把自己的亲生父亲兴献王改称“皇叔考”，也就是把亲生父亲当作叔父。这套主张被称为“濮议”，是传统礼法的旧例。
刚刚即位的嘉靖年仅十五岁，却态度坚决。他认为，自己是依照“兄终弟及”继承皇位，并不是过继给孝宗，不愿意舍弃亲生父母，坚持要追尊生父朱祐杬为皇帝。君臣双方互不退让，朝堂分裂成两大阵营。
起初嘉靖势单力薄，多次与内阁沟通都遭到驳回。随着时间推移，张璁、桂萼等中下层官员，揣摩皇帝心意，上书支持嘉靖，提出“继统不继嗣”：皇位可以继承，不必强行改换父母。皇帝渐渐拥有自己的支持者。
嘉靖三年，矛盾达到顶峰。杨廷和眼见无法说服皇帝，愤而辞官。两百多名文武大臣聚集在左顺门，集体跪哭请愿，撼门大哭，以辞官罢朝胁迫皇帝改变主意。嘉靖勃然大怒，下令锦衣卫逮捕官员，一百三十四人被关进诏狱，其中十八人被廷杖当场打死，其余官员贬谪流放，这就是著名的左顺门事件。
经过武力压制，文官集团的抗议被强行平息。嘉靖如愿追尊生父朱祐杬为“明睿宗”，将牌位送入太庙，享受帝王祭祀；改称孝宗为皇伯考。持续三年多的大礼议，以皇帝的全面胜利落下帷幕。
大礼议表面争论的是父母名分，本质却是皇权与内阁文官集团的权力较量。杨廷和借礼法想要约束新君，而嘉靖借这件事牢牢把皇权收回到自己手中。大批旧阁老被清除，张璁、桂萼等新臣登上权力舞台。
经此一事，嘉靖树立君主权威，开启长达四十五年的嘉靖时代。文官集团的制衡力量遭到重创，后期嘉靖可以长期不上朝，却依旧牢牢掌控朝局，根源就来自大礼议确立的皇权威势。同时，这场争论也改变明朝宗庙礼制，对后世朝堂风气产生深远影响。#大礼议##杨廷和#
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