南宋绍兴三十二年（1162年），宋高宗赵构禅位于皇太子赵昚（shèn），退居德寿宫，当起了优哉游哉的太上皇帝。当时的高宗已是年逾七旬的老翁，德寿宫之中嫔妃众多。然而，宋高宗唯独只偏爱其中的两名年轻妃嫔，即王才人与李才人。
王、李二人的家世皆不见于正史记载，只知道她们出身平民，因容貌明艳秀丽，双双被选进德寿宫侍奉太上皇。宋高宗年迈却喜年轻美色，对王、李二人十分宠爱，因此同时加封她们为才人，朝夕随侍在身侧。
太上皇赵构晚年少理国事，日常以书画、宴游为乐。王才人与李才人正当青春，容色姣好，善解人意。宋高宗每天都让此二人伴驾，或是陪侍赏玩书画，或是随驾游园。二人盛年的姿容，豆蔻年华的鲜活，深得年迈的宋高宗喜爱。
宋高宗一生共有两任皇后。原配邢秉懿靖康之变时被金军俘虏，被遥册为皇后，后来死在金国。宋高宗于是册立吴氏为继配皇后。
吴皇后比宋高宗小八岁，本是武婢出身。宋高宗在靖康之变后仓促继位，时常四处逃亡避祸，吴氏常着戎装侍奉左右。吴氏曾经两次在生命危机时刻救下了宋高宗的性命，从而深得他的信任和敬爱。
情况稳定之后，吴氏正式成为宋高宗的妃子，绍兴十三年（1143年）四月以贵妃进封为皇后。高宗禅位之后，吴氏被尊为太上皇后。
吴氏的性格刚毅果断，性严肃但处事公平贤明。她久掌后宫数十年，深得宫中上下人等的爱戴和尊敬。宋高宗没有禅位的时候，后宫妃嫔若得皇帝临幸，事后除了要向宋高宗谢恩之外，也都要主动去拜见吴皇后。
迁居德寿宫后，太上皇后吴氏威望深重，宋孝宗虽有皇后，但宫中大小事务，仍交由吴太上皇后过问管理。
本来后宫秩序井然无事，却偏偏被后来居上的王、李二才人打破了平衡。
原来，王、李二才人日日侍奉太上皇，最得宠爱，渐渐生出了恃宠而骄之意。二人依仗宋高宗的宠爱，在宫中目中无人，连刘贵妃都要敬她们几分。嫔妃们的谦让，让王、李二才人更加骄纵肆意，后来发展到了连吴皇后她们都不放在眼里了。
一日，德寿宫后园牡丹盛放，宋高宗携二才人游园。吴太上皇后恰好因有事禀奏宋高宗，缓步自回廊行来，远远望见了三人。只见李才人折下一枝牡丹，和王才人互相说笑，宋高宗看着这对如花似玉的宠妃，不禁含笑道：“唯有卿等少年颜色，可比此花。”
吴皇后缓步上前，对着赵构行过礼。王、李二才人见吴后来到，笑意不敛，只略躬身便算行了礼。吴皇后只当没看到二人的怠慢，将要奏报的事情禀告给宋高宗。
吴皇后得到宋高宗的批示后刚想离去，便听两位才人轻声嗤笑，指着不远处一株快要凋谢的牡丹说着残花败柳罢了。吴皇后变了脸色，正要斥责二人无礼，谁知宋高宗却笑着让吴皇后不要和年轻的妃子一般见识，偏袒之心一览无余。
吴后默然不语，正了脸色告退。她性格刚毅，不是个愿意吃哑巴亏的人。但太上皇尚在世，这是她最大的顾忌，纵然心中不满愤恨，也只能深藏心底。
此后德寿宫之中，每逢二才人入侍太上皇，吴后遇见之时，面上虽维持皇后威仪，但言辞十分冷淡。王、李二才人知晓吴后心中不喜，但因有宋高宗的偏宠，所以每每见到太上皇后，根本不知收敛锋芒。
如此这般，便过去了十余年。淳熙十四年（1187年），太上皇赵构崩于德寿殿，享年八十一岁。
宋孝宗正式尊封吴氏为皇太后， 并由她亲自主持宋高宗的丧礼，主持宫内诸事。后宫嫔妃按照规制，日日需到高宗灵前守灵，吴太后每当在殿中见到王才人与李才人到来时，往日压抑许久的怨愤就愈加强烈。
吴太后也不打算再继续忍让，于是唤来近身内侍，低声吩咐：“昔日太上皇在世，我不便多言。如今太上已崩，此二人久在御前邀宠，留于德寿宫，我见之便心中难安。你去禀告当今陛下，如何处置她们。”
内侍领命，去往皇宫面见宋孝宗赵昚。孝宗自幼丧母，生母张贤妃早逝，一直由吴太后抚育长大，心中对养母吴氏极为孝顺。听闻内侍转述吴太后的意思后，孝宗也深知吴太后多年来的处处忍让，不愿让养母心中郁结，惹出风波。
不久后，孝宗遣内侍至德寿宫传谕：“太上皇帝宾天，今奉太后之意，令王才人、李才人自便。”
王才人闻言，身子微微一颤，忙问：“何谓自便？”
内侍垂首，低声道：“陛下体恤，由二位才人自行决断去处。”
李才人面色惨白，泪水滚落：“太上新亡，我二人无家可归，如今太后不容，何处可去？”
史书的记载到此戛然而止。王、李二才人究竟是如何“自便”的，无人知道。但这二人从此消失在了内宫，流言四起。一说此谕乃是放归二人，让她们自己离开后宫；也有一种说法，吴太后恨意深重，孝宗为宽慰太后，谕旨之下，二人被逼自尽。
《宋史》之中，对于二才人的记述极为简短，唯有这一段德寿宫的恩怨留于文字。后世读史，只见短短数语，记录下德寿宫这场不见刀戈的后宫之争。深宫女子的命运，全系于君主一念之间。德寿宫亭台依旧，牡丹岁岁再开，当年伴太上皇游园的两名少女，早已湮没在南宋的宫墙尘埃里。
吴太后除去了碍眼之人后，此后的日子过得平顺安宁，在宫中过着养尊处优的养老生活。她经历高、孝、光、宁四朝，在后位（含太后）长达五十五年，是中国历史上在后位最长的皇后之一。
宋孝宗死后，因宋光宗无德，不愿主持丧礼。群臣请出当时已经八十岁的吴太后，亲手操持丧礼，在“梓宫前垂帘”，代皇帝行祭尊礼。后来，已经是太皇太后的吴氏，鉴于宋光宗和其皇后乱政，遂与朝臣联合，架空光宗为太上皇，拥立嘉王赵扩继位，保证朝堂的正常运转。
庆元三年（1197年）十月，吴氏病重，于十一月去世，时年八十三岁，谥宪圣慈烈皇后。
本文参考资料：《宋史-后妃传》、《 建炎以来朝野杂记》、《武林旧事》
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