本周日利物浦对阵曼城的比赛，是英超历史上最受期待的比赛之一，也很可能是观看人数最多的比赛之一。本周围绕"产品"的所有合理担忧，都挡不住危机和丑闻本身带来的巨大流量。

曼城球员走进安菲尔德这座"熊坑"，迎来那项残酷裁决后的第一场比赛，这一幕会让整个足球世界停下来。"我们甚至都不太清楚这意味着什么"，并不会阻止人们观看。从愤怒到猎奇，各种情绪都会吸引全球目光。

独立小组裁定曼城在2009/10至2017/18赛季期间，所有与严重违反竞赛规则财务条款相关的指控全部成立，目前这一裁决进入等待状态，直到上诉程序走完。上诉最晚应在1月底前结束，不过制裁——这方面的想象已经满天飞——也可能提前到来。

等到国际比赛日的乏味所放大的怒火，以及安菲尔德这一幕散去之后，整个局面那种令人极不满意的怪异感，很可能会咬回来。希望在于，关于联赛未来福祉的更广泛讨论能有空间呼吸，并变得稍微冷静一些。

上诉未决，制裁悬念仍在

如果上诉后曼城的违规被维持，这家10次英格兰冠军得主理应受到足够严厉的处罚，也许严厉到他们再也不能被这样称呼。但任何认为"赶走大灰狼就能解决英超所有问题"的想法，逻辑上跟用稻草盖一栋坚固的房子差不多。

裁决认定曼城在相关时期内，通过"伪装资助方案"和"虚假协议"获益高达10亿美元（9亿英镑）。他们是这一时期唯一一家闯入并留在曼联、阿森纳、切尔西、利物浦所组成的昔日"四强"顶端的俱乐部。除了这样一家如此程度践踏规则的俱乐部，没有别人能做到这一点——这本身就说明体系运转得并不好。

花钱与赚钱的挂钩，才是关键

过去几周，人们讨论这项运动弊病时切入点各不相同。但无论你怎么看财政公平竞赛（FFP）或盈利与可持续性规则（PSR），在这些规则出现之前，事情也并没有好到哪里去。在阿布扎比联合集团2008年收购曼城之前，事情同样没有好到哪里去。

欧足联的FFP体系确实达到了一个目的：阻止像利兹联和朴茨茅斯这样的俱乐部，为了追求成功而超支，把自己逼到悬崖边上。英超已经成为欧洲最富有、最繁荣的国内联赛。就它们自身设定的目标而言，这些努力无疑成功了。

但大多数体育监管，即便是那些表面上运作良好的部分，也会带来意想不到的后果。围绕曼城案谈论"维护公平竞争"，听起来让人不舒服。同样让人不舒服的，是那种认为对一家1894年成立——比阿布扎比从英国独立还早77年——的俱乐部的处罚，应该严厉到具有"存在性毁灭"程度，以便"起到威慑作用"的说法。

自曼城2008年被收购以来，英超和欧足联规则手册的变化，已经让类似情况不太可能重演。更关键的是，削弱甚至取消营业额与消费能力之间的挂钩，将彻底遏制虚假赞助协议，因为那样就消除了以此方式作弊的动机。这并不是在为曼城的行为开脱。

英超的独特机会

英超从榜首到榜尾的竞争程度，超过欧洲其他任何主要联赛，PSR的平衡效应增强了这一点。英超同样资金充裕，自本世纪初理查德·斯卡德莫尔担任主席以来逐年累积。那个"来者不拒"的时代，那个阿布拉莫维奇们和曼苏尔们被张开双臂欢迎的富足时代，已经过去了。

我们现在处在一个转折点。如果竞争平衡真的是口号，那么一个现金滚滚的英超拥有独一无二的机会。

1992年脱离出来的自由市场派，以及此后所有的俱乐部老板和首席执行官，只要听到支出或工资帽的提议就会发抖。但如果不是现在，那要等到什么时候？凭借全球电视转播收入，英格兰俱乐部在财务上是欧洲大陆的重量级存在。在德勤2026年足球财富榜中，前30家俱乐部里有15家来自英格兰，包括已经从英超降级的西汉姆联和狼队。

周围的资金足够多，完全可以设置上限，并且更公平地分配。过去几周的大量担忧，都集中在曼城能爬多高，以及他们用什么手段到达并留在顶峰。但关于精英俱乐部跌到谷底时的"地板"在哪里，关于他们的无能时期相比其他所有人是多么无需承担后果，讨论永远不够。

想想阿森纳的"整活"时代，AFTV上血管爆裂，一位伟大主帅被轰走，他们几次排名第八。曼联也没能跌出上半区，尽管各种混乱不断，直到鲁本·阿莫林那场荒诞的社会实验降临老特拉福德教练席。如果伯恩茅斯、布伦特福德或布莱顿像曼联自2013年以来那样被管理不善，他们至少已经降级一次了。同样，利物浦在希克斯-吉列特时代，或者任命罗伊·霍奇森的时候，幸好他们是利物浦，否则英冠可能已经在招手。

这三支B字头球队（也许我们可以叫他们"B卡特尔"，赶个时髦）被反复称赞为运营最好的俱乐部。