1958年8月8日，济南军区机关驻地，毛泽东接见部队干部时，队列中的一名将领引起了他的注意。此人身材不高，军装穿得利落，站姿却格外挺拔。毛泽东看了几眼，忽然笑着喊道：“小李子，好久不见，个子还没长啊？”
队伍里的人一听，都把目光投了过去。能够让毛泽东当众叫出这样的称呼，显然不是一般的上下级关系。那位将领名叫李水清，当时担任第六十七军军长，已经是人民解放军中的高级干部。
李水清立即出列敬礼，神情严肃。毛泽东见状，又打趣道：“个子没长，精神头长了嘛！”一句话，让现场气氛松弛下来。对毛泽东而言，他眼前的不是一名只在报纸上见过的军长，而是当年一起走过艰苦岁月的“小李子”。
这个称呼，并非因为职务而来。李水清个头确实不高，但他的军旅经历却很沉。1918年，他出生于江西吉水一个贫寒家庭。父母早年生育的多个孩子，有的因生活困苦和疾病夭折，家里长期在饥饿与债务中挣扎。
年幼时，李水清曾被送到地主家放牛。那不是一份真正意义上的活计，只是换取一口饭吃。有一次，暴雨突至，受惊的水牛挣脱缰绳逃走，他冒雨寻找无果，回去后遭到责打。家里无力赔偿，只能用父子二人长时间做工来抵债。
这件事让家人意识到，再这样下去，孩子很可能连性命都保不住。后来，李水清被送到外公身边。外公有文化，也是中国共产党党员。在外公那里，他第一次接触到书本，也第一次听到“穷人要翻身”这样的道理。
外公后来被捕，祖孙二人从此失散。李水清没有因此忘记那些话，反而逐渐明白，外公所做的事情，正是为了改变普通百姓受压迫、受欺凌的处境。这个念头，在他心里扎了根。
1930年，年仅12岁的李水清参加红军。由于年纪小，起初没有立即配发武器，主要承担勤务、司号和宣传等工作。年龄虽小，他却肯吃苦，行军时不掉队，遇到任务也不躲避，很快便得到部队认可。
红军长征期间，他逐渐熟悉了行军、组织和战斗。抗日战争爆发后，李水清在八路军第一一五师任职。1937年9月25日，平型关战斗打响，他随部队参加伏击作战。枪声骤然响起，山沟里的日军运输队陷入包围，年轻的李水清也在战火中经受了真正考验。
战场上，政治工作干部不仅要传达命令，还要稳定士气、组织部队。面对敌军火力反扑，他和战友一起投入战斗。平型关战斗之后，李水清的军事与政治能力不断提升，职务也随之变化。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。参加开国阅兵的部队中，也有李水清带领的队伍。那时的他已经从当年的红军少年成长为一名师级干部。队伍走过天安门前，他想到牺牲的战友，也想到远在家乡的母亲。
遗憾的是，参军之后，李水清与家里长期失去联系。他曾设法给母亲写信，却一直没有收到回音。战乱年代，通信中断十分常见，但对一个离家多年的儿子来说，这种沉默格外漫长。他只能猜测，家人或许已经不在了。
1955年，李水清被授予少将军衔。到1958年，他已担任第六十七军军长。职务越来越高，毛泽东却仍用早年的称呼叫他“小李子”。这不是轻慢，反而说明在毛泽东记忆中，李水清始终保留着那股朴实、机敏、能吃苦的劲头。
有意思的是，李水清后来还承担过重要的安全保卫工作。毛泽东在青岛期间，曾对他的工作留下深刻印象。李水清个头不大，做事却十分细致，警戒安排、人员调度和临时情况处理，都亲自过问。一次群众意外发现毛泽东的行踪，保卫部门随即检讨布置漏洞，李水清也因此更加重视细节。
晚年回乡时，李水清才得知母亲已经去世。母亲没有等到儿子归来，儿子也没能在她生前尽一次孝。这段迟到多年的消息，成为他难以弥补的遗憾。
2007年8月31日，李水清因病在北京逝世，享年89岁。那个曾被毛泽东亲切称为“小李子”的红军少年，走完了从贫苦乡村到人民军队高级将领的一生。
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