1593年，赫图阿拉城外，努尔哈赤与九部联军对峙，叶赫部贝勒布斋战死。此时，努尔哈赤的妻子孟古哲哲，正夹在丈夫与娘家之间。她没有出现在战场，却被这场战争牢牢卷入，后来的人生，也因此染上了难以化解的家仇。
孟古哲哲出身叶赫部，父亲杨吉砮是叶赫西城贝勒。叶赫属于海西女真扈伦四部之一，势力强盛，绝非普通部落可比。努尔哈赤当时尚未统一建州女真，杨吉砮却看中了这个年轻人的胆识，提出将小女儿许配给他。
这门婚事并非普通婚姻，而是一次政治联结。努尔哈赤原本想迎娶杨吉砮已经成年的长女，却被婉拒。杨吉砮认为，小女儿虽然年幼，却更适合嫁给努尔哈赤。对当时仍在积蓄力量的努尔哈赤而言，能够与叶赫部结亲，无疑多了一层重要的支持。
但世事很快发生变化。1583年，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世被明军误杀，他以十三副遗甲起兵。同一年，杨吉砮和弟弟清佳砮又被明军设计杀害。孟古哲哲年仅9岁便失去父亲，叶赫部的权力落到兄长纳林布禄等人手中。
几年之后，努尔哈赤的势力不断扩大，原本的婚约也到了兑现之时。1588年，纳林布禄亲自护送14岁的孟古哲哲前往赫图阿拉。努尔哈赤出城迎接，并以隆重礼仪办理婚事。婚姻从一纸约定，变成两个部落之间公开的政治安排。
有意思的是，孟古哲哲嫁入建州时，双方还没有彻底撕破脸。她所面对的，并不是一个已经称帝的君主，而是一位正在整合部众、不断扩张地盘的首领。她的身份高贵，却不能决定部落的选择；她嫁得体面，却没有因此摆脱政治联姻的束缚。
孟古哲哲入府后，史料对她的记载并不算多，只留下了“庄敬聪慧，词气婉顺”等评价。这样的文字，说明她性情谨慎，懂得分寸，也说明她很少直接参与外部事务。对于一个来自强大部落的女子来说，少说话未必是软弱，很多时候只是为了避免让夫家和娘家同时猜疑。
1592年，她生下皇太极。这是孟古哲哲一生最重要的节点。她只有一个儿子，却改变了后来清朝的政治走向。皇太极并非努尔哈赤最年长的儿子，甚至没有被父亲正式立为继承人，可他最终成为后金大汗，并在1636年改国号为清，建立帝国意义上的皇帝称号。
然而，儿子的出生并没有消除孟古哲哲的处境。1593年，叶赫联合哈达、乌拉、辉发以及蒙古部众，组成九部联军进攻建州。布斋在战事中被杀，努尔哈赤取得胜利。对于建州而言，这是扩大势力的关键一战；对于孟古哲哲而言，却意味着亲族与丈夫之间的血仇公开化。
据相关记载，叶赫后来曾提出以婚姻化解矛盾，甚至准备把布斋之女东哥嫁给努尔哈赤。东哥最终拒绝了这桩婚事。这里容易被后世故事混淆：孟古哲哲与东哥并非亲姐妹，东哥是清佳砮一支的后人，按辈分应称孟古哲哲为堂姑。她们同属叶赫那拉氏，却不是同父同母的姐妹。
叶赫与建州关系恶化后，孟古哲哲的日子自然不会轻松。丈夫要对抗叶赫，兄长又要维护本部利益，她既不能公开替娘家辩护，也无法真正割断血缘关系。尤其布斋战死后，叶赫一方的怨恨更深，她在夫家承受的压力，也随之增加。
1601年，努尔哈赤迎娶乌拉部阿巴亥。阿巴亥入府后地位上升很快，孟古哲哲在后宫中的处境更加微妙。把她简单说成失宠，未免过于武断；但在多位福晋并立、部落婚姻频繁变化的环境里，她的影响力确实不如后来被传说渲染的那样显赫。
1603年，孟古哲哲病重，提出想见母亲。努尔哈赤派人前往叶赫迎接，兄长纳林布禄却没有答应，只让她的乳母前来。这个决定背后，是叶赫与建州积累多年的矛盾，也是纳林布禄对努尔哈赤的不信任。孟古哲哲最终未能见到母亲，于当年秋天去世，年仅29岁。
努尔哈赤对她的死亡颇为悲痛，曾为其停食酒肉，并将灵柩暂厝于居所附近。她死后多年，陵寝几经迁移，皇太极继位后又重新安排祭祀与安葬。这样的待遇，与她生前是否真正担任过“大福晋”，并不是一回事。
努尔哈赤的妻妾名号，在后金早期并没有清朝中后期那样严格。后人把孟古哲哲列为四位大福晋之一，主要依据是她作为皇太极生母的地位，以及皇太极登基后的追尊。也有研究认为，她生前更可能只是地位较高的福晋，未必真正坐过大福晋的位置。这个问题，不能只凭后来的封号倒推。
皇太极称帝后，追尊生母为孝慈武皇后，康熙年间改谥孝慈高皇后。于是，孟古哲哲成为清朝皇后体系中具有特殊意义的人物：她生前没有皇后名号，死后却因儿子登上最高权位而获得尊号。她的荣耀，更多来自皇太极的政治成就，而非她在世时拥有的实际权力。
孟古哲哲与慈禧也并非近支亲属。二人都属于叶赫那拉氏，只能说明出自同一姓氏系统，不能据此认定是同一家族。至于所谓“成也叶赫，败也叶赫”的说法，多带有后世附会色彩，不能替代具体史实。孟古哲哲留下的真正疑问，不在传说，而在那场部落政治中，一个女子如何被夹在婚姻、血缘与战争之间，最终连母亲一面也未能见到。
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