2026年初，一名服役超过15年的国民警卫队士兵因为慢性病，他的用药被调整了。他收到正式通知，说他“不适合”继续服役，必须出席陆军体能评估委员会——这是拿到医疗退役前要走的一步程序。
这名士兵要求不公开姓名，因为他的案件还没结，他只有不到一周的时间来答复。
“我当时就想，‘好嘛，真棒，’”这名士兵回忆当时的想法。“我得去找律师聊聊。”
这名士兵去找了他所在州的军法署办公室，但被告知，“我们帮不了你。我们不能代表你，那不归我们管，”他说。
他的医疗分遣队让他去找士兵法律顾问办公室，这是个很少有人知道的机构，专门提供受过培训的律师，帮军人度过可能影响他们职业生涯的关键时刻。当军人因服役相关伤病或健康状况而无法达到医疗标准时，他们就会被转到残疾评估系统。
作为该系统的一部分，军人可能要参加医疗或体能评估委员会，这涉及堆积如山的文书工作以及与医疗专家和指挥官的会面，由他们决定军人是否适合服役或建议让他们退役。士兵法律顾问办公室的律师大多是文职人员，他们在整个过程中为士兵出主意、做代理，以“保障他们的权利”。
十多年前，该办公室拥有近200名律师和律师助理。但人员削减已导致陆军缩减了该办公室的全套法律服务。如今，因健康原因被强制退伍的士兵不再保证能获得律师来帮他们打官司。相反，他们要么自己上，要么自己掏钱请地方律师。
据Task & Purpose看到的一份5月27日陆军备忘录称：“过去12个月里，OSC的编制岗位被大幅削减。”“自2025年5月起，OSC根据现有人员情况，分阶段缩减服务，现在只提供法律规定必须提供的服务。”
陆军官员未提供导致这些变化的近期人员削减的具体数字。
OSC预约网站上发布的一则通知指出，该办公室“无法协助”正在走医疗评估委员会流程的士兵，并且不再接收临时伤残退休名单上的士兵作为客户。通知称，士兵“可以自行聘请私人律师，费用由自己承担，陆军不出钱”。
根据该备忘录，自7月1日起，该办公室停止向非现役的国民警卫队和预备役士兵提供所有法律服务。
今年早些时候，当陆军正在削减法律服务时，这位国民警卫队队员曾联系过OSC。他会见了一位OSC律师，对方帮他把案情捋了一遍，并帮助他提交了反驳书。这位警卫队队员说，自那次谈话以来，“就再也没了消息”。他最初拨打的电话号码已经打不通了。
“感觉就像我因犯罪被捕，现在正站在法官面前等着给个说法，”这名士兵说。“可我根本不知道这流程是怎么回事。”
“几乎等同于辩护律师”
专门处理军人残疾事务的私人律师约翰·盖特利表示，OSC律师扮演的角色“几乎等同于军事法庭或行政退伍审理程序中的辩护律师”。
盖特利说，真正失去的，是士兵对整套体系完全陌生时能获得的那种最初的帮助。
“老实说，士兵个人最能影响自己案件的，就是在这个早期阶段，”盖特利说。
他说，当士兵们参加正式的委员会听证会时，他们需要填好正确的文件或更新他们的医疗档案，以便在退伍军人事务部的残疾评级中争取到最大利益。
“我们说，‘你有机会查阅这些规定。你有机会查阅你的医疗记录。你应该自己把这一切都搞定，还得兼半个律师或医疗官才行，’”盖特利说。“我们不会随便找个士兵跟他说，‘嘿，你过去10年一直是一名情报专家，我们要给你一本H-60黑鹰直升机的操作手册，我们需要你夜间长途飞行。’我的意思是，这事就能荒谬到这种地步。”
前陆军军法署律师、现以私人律师身份代理正在走残疾评定流程的军人的丹·康威表示，免费法律援助“极其宝贵”，能帮助服役人员在留任原职或争取更高残疾补偿之间做出有利选择——如果他们因医疗原因被退役的话。
“当服役人员放弃自己的权利，或接受低于其应得水平的残疾评级时，这可能是一个非常代价高昂的错误，”康威说。“比如说，一名士兵接受了20%的评级，而我们本可以帮他列入永久残疾退役名单，而现在他们及其家属无法获得TRICARE（美军医保体系）。”
肖恩·曼根，前陆军军法署律师、私人军事辩护律师，表示这一变化反映了五角大楼近期的指令，即将法律资源转向更偏作战层面的需求，比如打仗和战备。曼根说，这项政策是向9/11之前的时代的“回归”，“也就是说，军队的法律职能是围绕军队的作战行动，而不是一套什么都管的法律援助体系。”
为服役人员提供“免费”法律服务已成为综合残疾评估系统的标准做法，该系统于2011年正式实施，旨在简化国防部与退伍军人事务部之间的办理流程。
兼职军法署军官可能被指派处理部分案件
盖特利表示，国民警卫队和预备役士兵缺乏法律代理是个问题，因为他们的军法署军官通常并不专门处理士兵残疾案件。
“面对现实吧，每位陆军预备役军法署军官和陆军国民警卫队军法署军官本来就有自己的主要职责，所以除非他们重新调配资源，”盖特利说，“我看到有人被遗漏了。”
陆军发言人希瑟·哈根上周表示，该办公室正在将相关支持工作“移交”给“可信赖的”陆军国民警卫队和预备役律师。她还表示，士兵法律顾问办公室在过去一年中培训了近250名预备役军法署军官，“包括下周还将进行的额外培训。”
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