提起苏俄轰炸机，大家最熟悉的就是图‑95、图‑160，但是还有一款可变后掠翼超音速轰炸机，自冷战时期就是悬在北约航母编队头顶的一把利刃，它就是大名鼎鼎的图‑22M，北约代号逆火。很多军迷很容易把它和早期的图‑22“眼罩”混在一起，二者虽然名字看起来十分接近，本质上却是两款完全不同的飞机，当年图波列夫设计局还借着“图‑22 改进型号”的名义，掩盖了全新机型的研发计划。
在图‑22M 诞生之前，苏联第一代超音速轰炸机图‑22 存在大量短板，不仅航程不足，高速飞行状态下操控难度大，很难突破北约层层构建起来的防空网络，也难以完成远距离反航母打击任务。苏联海军与远程航空兵迫切需要一款能够高速突防、大载弹量，既可以打击陆地纵深目标，又能够远距离猎杀航母战斗群的新式轰炸机，图‑22M 项目就此上马。原型机在 1969 年完成首飞，后续经过迭代优化，图‑22M2 率先量产服役，而大家现在看到的主力版本图‑22M3 在 1977 年首飞，八十年代正式列装部队，成为逆火家族的最终版本。
可变后掠翼是这款轰炸机身上最标志性的设计，机翼的后掠角度可以在 20° 至 65° 之间切换，用来适配不同的飞行工况。当飞机在机场起降或者低速巡航的时候，机翼完全展开，能够获得更大升力，起降距离更短，甚至可以在部分条件简陋的前线机场起降；长途巡航时调整到适中角度，节省燃油，延长作战半径；执行高速突防任务的时候，机翼向后收拢，大幅降低飞行阻力，战机就可以开启超音速冲刺，快速抵达发射阵位，投弹之后迅速脱离战场。
图‑22M 搭载两台大推力 NK‑25 加力涡扇发动机，整机最大起飞重量约 124 吨，高空状态下最大飞行速度可以突破 2 马赫，这个速度就算放到今天，也是非常强悍的水平。整套航电、雷达系统可以完成远距离对海、对地搜索，能够在远距离锁定海上大型舰艇目标。它的最大载弹量达到 24 吨，机腹内置弹舱加上机翼外挂点，既可以挂载大量普通航弹执行地毯式轰炸，也可以携带多款大型远程导弹，其中最出名的就是 Kh‑22 重型超音速导弹。
这款重型导弹就是当年“逆火”被称为航母杀手的底气，单枚导弹重量接近六吨，既可以搭载大威力常规弹头，也可以换装核弹头，导弹末端冲刺速度最高可达 4 马赫以上。当年苏联的经典战术就是多架逆火组成攻击编队，高速前出，在航母编队防御圈之外齐射大量反舰导弹发起饱和打击。在冷战的作战推演当中，这套组合一度让美国海军压力巨大，也是整个西方长期重点防范的打击手段之一。
这款轰炸机并不是停留在纸面威慑，先后多次投入实战。阿富汗战争期间，图‑22M 就奔赴前线，投掷大量炸弹打击游击队阵地。后来在格鲁吉亚冲突、叙利亚战场当中，俄军也多次派出逆火执行对地打击任务。苏联解体之后，大量图‑22M 被留在各个加盟共和国，乌克兰当年手中接收了大批逆火，后来按照相关协议陆续拆解销毁，俄罗斯继承下来的机队也因为经费不足，大量飞机长期停飞，只剩下一部分维持服役。
时至今日，俄军依旧保留了一部分经过现代化升级的图‑22M3M，换装全新航电设备，能够发射新一代巡航导弹与高超音速弹药，继续承担远程打击任务。不过，这款诞生于冷战的老装备短板同样突出，整机并不具备隐身能力，复杂的可变后掠翼机械结构维护繁琐，老旧机体老化严重，面对现代一体化防空体系，单纯依靠超音速突防的生存能力已经大打折扣，曾经的饱和突击战术也早已不再是无解的进攻手段。
从冷战对抗的航母杀手，到今天俄军手中继续升级改造的远程打击平台，图‑22M“逆火”见证了苏联远程航空兵的巅峰，也见证了俄罗斯军工漫长的衰退与艰难的现代化改造。只要这款超音速轰炸机还翱翔在天空之上，属于红色超音速轰炸机的传奇就还没有画上句号。
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