1949年12月5日清晨，甘肃阿克苏城内寒风未散，人民解放军第一兵团第二军第五师第十五团的官兵已经整装待发。城外，是通往和田的漫长沙海；城内，是赶来送行的各族群众。很多人没有敲锣，也没有高声欢呼，只是望着这支队伍，神情中带着明显的不安。
阿克苏到和田，并非没有道路。沿公路经喀什、莎车再到和田，虽然路远，却有村镇、水源和补给。另一条线路经过巴楚、莎车或叶城，同样能够通行。真正让人不敢想的，是直接向南，横穿塔克拉玛干沙漠。
这条路能少走数百里。可在当时，它几乎等同于把部队送进险境。沙漠缺水，方向难辨，白天与夜晚温差剧烈，冬季还可能遭遇强风。当地人把塔克拉玛干称作“进去出不来”，并不是夸张吓人，而是长期生活经验留下的警告。
一位老乡曾劝部队：“大路虽然远，总比进沙漠稳妥。”干部没有轻率回答，只是说明和田的局势已经等不得。新疆和平解放后，北疆、南疆仍有反对力量活动，和田一带也存在企图制造叛乱的势力。早到一天，便可能少流血；晚到一步，局面就会更加复杂。
1949年9月底，新疆实现和平解放。陶峙岳、包尔汉等宣布起义后，人民解放军迅速向新疆各地进驻。但和平接收并不意味着所有问题都已解决，有人表面接受安排，暗中却在等待机会。第一兵团进入新疆，承担的正是稳定局势、接管地方和消除叛乱隐患的任务。
十五团抵达阿克苏时，官兵已经经历了长途跋涉。由于车辆有限，部分车辆还要往返运送其他部队，大多数人只能依靠双脚前进。刚刚抵达，新的命令便下来了：立即赶往和田。
团部经过研究，决定采取分进合击的办法。团长蒋玉和率领六十人乘车先行，尽快抵达和田，掌握局面；政委黄诚带领主力穿越沙漠，随后接应。这个安排十分冒险，却把速度和兵力两个难题同时摆到了桌面上。
消息传开后，阿克苏群众主动支援。粮食、帐篷、骆驼、马匹被送到部队驻地，熟悉沙漠道路的商贩和老猎人也愿意担任向导。有人提醒，冬季虽不似盛夏那般酷热，但夜间严寒同样危险，干涸河道里的冰块，可能就是队伍唯一能够找到的水。
部队进入沙漠后，脚下没有真正的道路。沙地松软，背着枪械、弹药和行装，每一步都比平地沉重。白天行军，汗水很快浸透衣服；夜间气温骤降，湿衣服甚至会结出薄冰。没有足够帐篷，战士们便烧热沙地，清理炭灰后就地休息，或围着火堆轮流取暖。
方向也是难题。侦察兵在前面寻找路线，夜间隔一段距离点燃火堆，后续人员循着火光前进。没有水时，只能敲碎河道中的冰块，设法烧化。连续数日找不到水源，嘴唇干裂、身体虚弱的情况不断出现，仍没有人掉队。
行军第十天，沙漠突然起风。黄沙遮住视线，骆驼伏在地上，马匹受惊，队伍只能彼此牵住衣袖和手臂，背着风艰难等待。风势稍弱后，官兵们抖去身上的沙土，重新清点人员和物资，继续向南。
就在主力艰难跋涉时，和田的小分队已经先期抵达。1949年12月6日，蒋玉和率部进入和田。叛乱势力得知城内兵力不多，企图试探虚实，甚至准备采取突然行动。当地群众获悉后，将消息秘密送给解放军，使小分队及时提高警惕。
蒋玉和一面稳住局面，一面设法把紧急情报送往沙漠中的主力。黄诚接到信后，立即抽调马匹组成骑兵队，由参谋高焕昌率领先行。12月19日，骑兵队抵达和田外围，并绕城行动，造成大部队已经到达的态势。叛乱势力摸不清解放军实力，只得暂时收缩。
此时，十五团主力仍未休息。部队在阔什拉什村补充水和粮食后继续前进，两天急行军四百多里。12月20日，主力抵达和田附近；12月22日，部队举行入城仪式。两万多名群众走上街头，许多人难以相信，这支部队竟是从阿克苏方向穿越沙漠而来。
十五团此次跋涉十五个昼夜，徒步行军一千五百多里，完成了大部队穿越塔克拉玛干沙漠的壮举。和田局势稳定后，部队又承担边卡接管、地方政权建设等任务。1954年新疆生产建设兵团成立，许多官兵就地转业，继续留在这片土地上从事生产和边疆建设。
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