宋孝宗淳熙八年（1181年），辛弃疾被弹劾，退隐在上饶带湖一带。曾任吏部尚书的韩元吉致仕后也寓居此地。
小序中的韩南涧，即韩元吉，辛弃疾居信州时，与韩相邻，两人往来唱和频繁。由于他们都有抗金雪耻的雄心壮志，所以过从甚密。
这时距离宋金“隆兴和议”的签订已整整二十年，南宋朝廷文恬武嬉，并不关心国事。又三年，岁次甲辰（1184年）正逢韩元吉六十七岁寿辰，辛弃疾填了这首词。
《水龙吟》宋·辛弃疾
甲辰岁寿韩南涧尚书
渡江天马南来，几人真是经纶手？长安父老，新亭风景，可怜依旧。夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首！算平戎万里，功名本是，真儒事，公知否？
况有文章山斗，对桐阴、满庭清昼。当年堕地，而今试看，风云奔走。绿野风烟，平泉草木，东山歌酒。待他年整顿，乾坤事了，为先生寿。
这首词虽为祝寿之作，但因辛、韩二人同怀抗金雪耻之志。故借词抒发二人遭朝廷闲置的愤懑。词人将韩元吉比作古代名相，望其能整顿乾坤后再行退隐之乐。
全词将典故、议论和家国情怀相融合，既有“待他年，整顿乾坤事了”的慷慨壮志，又暗含“报国无门”的悲凉意绪，形成了悲壮苍凉的艺术风格。
“水龙吟”词牌名，又名“水龙吟令”、“鼓笛慢”、“海天阔处”等。此调以苏轼的《水龙吟·露寒烟冷蒹葭老》为正体，双调一百零二字，前段十一句四仄韵，后段十一句五仄韵。
“渡江天马南来，几人真是经纶手”
开篇起笔气势磅礴。“渡江天马”原指晋王室南渡，建立东晋，因晋代皇帝姓司马，故云天马，此指南宋王朝的建立。
《晋书·元帝纪》：太安之际，童谣云：“五马浮渡江，一马化为龙。”及永嘉中，岁、镇、荧惑、太白聚斗、牛之间……王室沦覆，帝与西阳、汝南、南顿、彭城五王获济，而帝竟登大位焉。
“几人”云云，大有杜诗“一洗万古凡马空”之慨，此处谓朝士无才，隐然以有才者推崇韩元吉，并以之自许，大有“天下英雄唯使君与操儿”之意。
“经纶”原意为整理乱丝，引申为处理政事，治理国家。《易·屯》：“云雷屯，君子以经纶。”孔颖达疏：“经谓经纬，纶谓纲纶，言君子法此屯象有为之时，以经纶天下，约束於物。”
词人这一发问，不仅是对南宋当权者庸碌无能的尖锐批判，更暗含了词人与韩元吉以天下为己任的孤高和自负。
“长安父老，新亭风景，可怜依旧”
“长安父老”《晋书·桓温传》：温进至霸上，（苻）健以五千人深沟自固，人皆安堵复业，持牛酒迎温于路者十八九，耆老感泣曰：“不图今日复见官军！”
“新亭风景”《世说新语·言语》：过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹，曰：“风景不殊，正自有山河之异！”
皆相视流泪。唯王丞相愀然变色，曰：“当共戮力王室，克复神州。何至作楚囚相对？”。此指南宋人们对河山废异的感慨。
三句写沦陷区的百姓年复一年地翘首期盼王师北伐，而南渡的士大夫们除了在新亭对泣、感叹山河破碎之外，却再无作为，可悲的偏安局面至今未改。
“夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首”
“夷甫”西晋宰相王衍的字。他好清淡，不理政事，终致误国。“沉陆”也说陆沉，指中原沦丧。
《晋书·桓温传》：“桓公入洛，过淮、泗，践北境，与诸僚属登平乘楼，眺瞩中原，慨然曰：‘遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！’。”
三句直指那些如西晋宰相王衍般只会清谈误国的权臣，面对大好河山的沦丧，他们何曾有过真正的反思和挽救？
“算平戎万里，功名本是，真儒事，公知否”
“算平戎”四句，既是勉励友人，也是自明心志。“平戎万里”指平定中原，统一国家。“戎”指金兵。
在辛弃疾看来，真正的“儒者”应当以平定中原、建功万里为己任，而非空谈性理、苟安一隅。
“公知否”这一问，不仅是对韩元吉的殷切期许，还是他对自己毕生信仰的坚定重申，更叩击着每一个有良知的南宋士人的心灵。
“况有文章山斗，对桐阴、满庭清昼。当年堕地，而今试看，风云奔走”
“文章山斗”《新唐书·韩愈传》：“自愈之没，其言大行，学者仰之如泰山北斗云。”此句赞扬韩元吉的文章。
“桐阴”北宋有两韩氏并盛，一为相州韩氏，一为颍川韩氏。颍川韩氏京师第门多植桐树，故世称“桐木韩家”，以别于相州韩琦。
韩元吉出身颍川韩氏，此处言其家世清贵，辛弃疾此处既是称颂，也暗含期许——如此家世文章，岂能坐视山河破碎而不顾？
词人赞美韩元吉的文章造诣极高，如泰山北斗般受人景仰，其显赫的家世和高洁的品格，犹如满庭梧桐，遮蔽出清幽的白昼。
“当年堕地”三句是对韩元吉年少有为的赞美，从他呱呱坠地，已自不凡，至风云际会，更是崭露头角。
“绿野风烟，平泉草木，东山歌酒”
“绿野风烟”唐宰相裴度退居洛阳，其别墅曰绿野堂。《旧唐书·裴度传》：“时阉竖擅权， 天子拥虚器，缙绅道丧，度不复有经济意，乃治第东都集贤里，沼石林丛，岑缭幽胜。午桥作别墅，其燠馆凉台，号绿野堂。”
“平泉草木”唐宰相李德裕在洛阳的别墅名平泉庄。《旧唐书·李德裕传》：“东都于伊阙南置平泉别墅，清流翠筿，树石幽奇。”
“东山歌酒”东山在今浙江省上虞县。《晋书·谢安传》：“安虽放情丘壑，然每游赏，必以妓女从”。又：“安虽受朝寄，然东山之志，始末不渝。”
这里词人连用三个历史典故，将韩元吉比作唐代名相裴度（绿野堂）、李德裕（平泉庄）以及东晋名相谢安（东山）。
这不仅是对韩元吉目前退隐山林、寄情山水状态的贴切描绘，更是暗示他虽暂处江湖之远，却如历代先贤一般，始终心系天下，壮志未减。
“待他年整顿，乾坤事了，为先生寿”
最后三句是全词的高潮和灵魂。词人于愤慨之余，对国事仍未失去信念，他把祝寿和恢复大业捆绑在一起。
挥笔直言“乾坤事了，为先生寿”，即真正的寿礼，不是今日的觥筹交错，而是他日中原光复、乾坤重整之后，再来为先生举杯。
这结尾两句，大有霍去病“匈奴未灭，何以家为”之势。又与上片“功名本是”三句紧密契合。
三句把祝寿的意境提升到了前所未有的高度，以国家复兴的宏伟蓝图作为最珍贵的寿礼，读来令人热血沸腾，豪情万丈。
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