那么，一颗恒星究竟是怎么走到爆炸这一步的，爆炸时又会释放出多么惊人的能量？
离地球最近的恒星当然是太阳，而它不会爆炸。但如果太阳的质量再大上八倍，它就会在生命末期发生超新星爆发。
那场面有多可怕？即便你把一颗氢弹贴到眼球上引爆，那次爆炸的亮度仍然比在地球上看太阳变成超新星要暗十亿倍。
超新星爆发是宇宙中最壮观的爆炸，当我们观察其他星系里的超新星时，其亮度足以超过数千亿颗恒星的光芒总和，亮到仿佛凭空出现。
在接下来的一年半里，这颗星逐渐暗淡，直到完全不可见，但"新星"这个名字却留了下来。
直到20世纪30年代我们才真正搞清楚发生了什么——质量在约8至30倍太阳质量之间的恒星，其最后那场剧烈爆炸被称为超新星。
但恒星究竟是如何爆炸的，和大多数人想象的并不一样。在恒星生命的大部分时间里，它处于稳定的平衡状态。
在核心，它把较轻的元素聚变成较重的元素，并把一小部分质量转化为能量，正是这些能量阻止恒星向内坍缩。
引力压缩恒星，而核心粒子的运动产生的压力以及聚变释放出的光子的辐射压则与之抗衡。可以说，恒星是靠自身发出的光撑起来的。
如果恒星中心的聚变速率下降，温度和压力就会降低，引力开始占上风，于是恒星被压缩，而这反过来又提高了核心的温度和压力，加快了聚变速率。这是一个稳定的自我调节系统。
但有一个问题——恒星的燃料是有限的，终究会用光。
太阳目前约在它100亿年寿命中的50亿年，有的恒星质量比太阳大几十倍，人们或许会以为它们寿命更长，但事实恰恰相反，它们消耗核燃料的速度更快。一颗20倍太阳质量的恒星寿命只有约1000万年；质量越大的恒星燃烧得越炽热、越明亮，但寿命也越短。
恒星生命中约90%的时间，核心温度只足以将氢聚变成氦。当氢用尽，聚变减慢，引力压缩核心，使温度升至2亿度，这时氦才开始聚变成更重的碳。
而猎户座肩膀上那颗红色的参宿四，正走到了这一步。它距离地球约640光年，是一颗典型的红超巨星，半径达到太阳的一千多倍——如果用它替换掉太阳的位置，水星、金星、地球、火星四颗类地行星都会被外壳整个吞噬，木星将成为距恒星最近的行星。
有意思的是，参宿四虽然体积惊人，质量却只有太阳的二十倍左右，这意味着它的物质密度极低。内部的氢已经基本耗尽，外壳在辐射压的推动下不断膨胀，核心正在进行氦聚变。
随着氦被烧完，碳元素会堆积、燃烧，核心温度会一级一级攀升，直到铁出现，整条聚变链条戛然而止。到那一刻，核心会在失压中急速坍缩，接下来的几秒钟内释放出的能量，相当于它过去几十亿年发光总和，瞬间成为银河系最亮的那颗星。
对于一颗8倍太阳质量以上的恒星来说，这就是它的宿命。铁的聚变不释放能量反而吸收能量，当核心堆满了铁，支撑恒星的辐射压突然崩溃，重力再也遇不到对手。
核心在不到一秒内从地球大小坍缩到几十公里，密度飙升到每立方厘米上亿吨，电子被压进质子里形成中子，整个核心变成一颗中子星。
向内坠落的外层物质撞上这堵坚硬的"墙"后猛烈反弹，加上中微子向外猛推，一场足以撕裂恒星的激波就此爆发，这场爆炸的亮度足以压过它所在的整个星系。
而参宿四一旦走到那一步，它在地球夜空中的亮度将超过满月，甚至在白天也清晰可见。
这种刺眼的高亮状态会持续至少半年——那段时间里，夜里出门确实不太用得上路灯。
换个角度想，如果某天抬头忽然看到天空多出一颗极亮的星，那说明参宿四其实早在明朝就已经炸了，光跨越640光年之后，才刚刚抵达我们的眼睛。
好消息是，640光年并不危险。真正值得担心的，是距离更近的超新星爆发。
研究者推测，260万年前地球附近一次超新星爆发可能与上新世-更新世灭绝事件有关，当时约三分之一的海洋巨型动物消失。假说认为：超新星产生的宇宙线轰击大气粒子生成了μ子——一种像电子但质量重200多倍的带电粒子。
超新星爆发后数年内，μ子通量可能比正常高150倍。动物体型越大，所受辐射剂量越高，这解释了为什么巨型动物受影响如此不成比例。
此外，生活在浅水区的动物更可能灭绝，而深水动物因有海水屏蔽μ子而幸存。
关于近期附近超新星的进一步证据来自我们在银河系中的位置，星际空间平均每立方米约含有一百万个氢原子，这听起来很多，其实已接近完美真空。
但在太阳系周围数百光年范围内，氢原子密度要少一千倍，像是被吹散到别处了，我们的太阳系正处于这样一个低密度宇宙空腔中。这可能是数十次超新星爆发把物质吹散的结果。
但还有比普通超新星更致命的宇宙爆炸——伽马射线暴。它最早是由"维拉"卫星在搜寻苏联核试验信号时发现的，1967年7月2日卫星探测到了一次来自太空的大规模伽马射线爆发。
伽马射线暴主要有两大来源：中子星并合和被称为"极超新星"的巨型恒星核心坍缩。极超新星源于至少30倍太阳质量、快速自转的恒星，它们的坍缩释放的能量是普通超新星的10倍，并留下一个黑洞。极超新星产生的伽马射线暴把绝大部分能量集中在只有几度宽的狭窄束流中。
如果一次伽马射线暴发生在6000光年之内，臭氧层的减少足以带来灾难性后果。要知道，半径6000光年的球内包含数亿颗恒星。
如果现在有一颗超新星或伽马射线暴在地球附近爆发，无疑会是灾难性的。但有一个讽刺的事实——我们的存在其实多亏了这类爆炸。
约46亿年前，很可能正是附近一颗超新星的激波，触发了那团气体和尘埃云的坍缩，才逐渐凝聚形成了太阳系。没有邻近恒星的爆炸，就不会有今天的太阳、地球和我们。
参宿四这颗猎户座上的红色巨星，正站在生命的最后阶段，核心一步步走向坍缩，随时可能迎来爆发时刻。
640光年之外的距离，让它既足够远以保护地球免受辐射冲击，又足够近到爆发时能在夜空中压过所有恒星，甚至压过满月。
那半年多的持续高亮，意味着夜晚不再需要灯光，白天也能在蓝天中看到它刺眼的身影，这是人类历史上从未亲眼见证过的天象。
更奇妙的是，光的传播需要时间，如果某天那颗亮星真的突然出现，意味着参宿四其实早在明朝那段岁月里就已经完成了自己的死亡谢幕。
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