吕布，这位被后世称为"三国第一猛将"的温侯，有"人中有吕布，马中有赤兔"的美名，先后受到丁原、董卓、王允的重用，也被袁术、袁绍、张杨、张邈、刘备收留过，还一度当上了兖州牧、徐州刺史，按理说本事有了，机会也不少，为何最后却落得被曹操缢杀于下邳白门楼，连一个替他说情的人都没有？
在中国历史上，提起吕布，许多人首先想到的是《三国演义》里的形象：头戴紫金冠，手持方天画戟，在虎牢关一人大战刘关张三兄弟，后来又为了貂蝉和义父董卓反目成仇。但事实上，这些情节大多出自小说。正史中并没有三英战吕布的记载，当时在阳人和吕布交手的是孙坚，而且孙坚还打败了吕布。貂蝉这个人物也是后来才有的，史书上只说吕布和董卓的一个侍婢私通。至于方天画戟，正史里同样没有提到，倒是记载过吕布善用手戟。
吕布字奉先，五原郡九原县人，大约在今天的内蒙古包头一带。和许多三国人物一样，他的生年史书上并没有记载。九原在汉朝属于并州，是北方的边地，常年和匈奴、鲜卑打交道，当地人多半擅长骑射。吕布年轻时就是"以骁武给并州"，靠着勇猛在并州军中当差。
《三国志》里说吕布"便弓马，膂力过人，号为飞将"。"飞将"这个称号，原本是汉武帝时匈奴人对名将李广的称呼，吕布能被这样称呼，可见他在当时的武艺确实是出了名的。
后来并州刺史丁原带兵驻守河内，任命吕布为主簿，对他"大见亲待"。主簿其实是一个管理文书、掌管印信的职位，一般是长官身边最亲近的属吏，不是带兵打仗的将领。由此可以推论，丁原用吕布，看重的不只是他的武艺，也是把他当成了自己身边的心腹。
中平六年，即公历189年，汉灵帝驾崩，丁原奉大将军何进之命带兵进入洛阳，被任命为执金吾，掌管京城的治安。没多久，何进被宦官所杀，京城大乱，凉州军阀董卓也带兵进了洛阳。
董卓刚进京时兵马并不多，他想吞并丁原手下的并州军，便打起了吕布的主意。《三国志》里写得很直接："卓以布见信于原，诱布令杀原。"也就是说，董卓正是因为吕布受丁原信任，才找上了他。结果吕布真的杀了丁原，带着丁原的首级去投奔了董卓。
董卓得了吕布，非常高兴，任命他为骑都尉，还和他"誓为父子"。后来又升吕布为中郎将，封都亭侯。人们常说的吕布认董卓为义父，就是从这里来的。至于张飞骂吕布"三姓家奴"，意思是吕布姓过吕、丁、董三个姓，这句话同样出自《三国演义》，正史里并没有吕布认丁原为义父的记载。
董卓这个人生性多疑，又知道自己得罪的人太多，所以出入都让吕布跟在身边护卫。但董卓脾气暴躁，史书上记载他"小失意，拔手戟掷布"，有一点不顺心就拿手戟扔吕布，好在吕布身手敏捷才躲了过去。吕布表面上向董卓赔罪，心里却从此怨恨董卓。再加上他和董卓的侍婢私通，一直担心被发现，心里也很不安。
这时候来找吕布的，是当时的司徒王允。王允是太原祁县人，和吕布同属并州，算是同乡，平时对吕布也相当厚待。王允和尚书仆射士孙瑞等人早就在密谋除掉董卓，于是便拉拢吕布做内应。
吕布一开始还有些犹豫，说："奈如父子何？"意思是我和董卓有父子的名分，怎么能下手呢？王允便说："君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？"您本来就姓吕，和董卓不是骨肉，现在自己的性命都难保了，还说什么父子。吕布听了这番话，就答应了。
初平三年四月，即公历192年，汉献帝病愈，在未央殿大会群臣，董卓入宫朝贺。吕布事先安排同郡的骑都尉李肃等十几个人穿上卫士的衣服，守在宫门口。董卓一进门就被李肃用戟刺中，董卓大喊："吕布何在？"吕布回答说："有诏讨贼臣。"随即亲手杀了董卓。
董卓死后，长安城里的百姓和士兵都非常高兴，据说大家把衣服、首饰卖了，换酒肉回来庆祝。吕布也因此被任命为奋威将军，假节，仪比三司，进封温侯，可以说这是吕布一生中地位最高、名声也最好的时候。人们熟悉的"温侯"这个称号，就是从这时候来的。
但吕布的风光并没有维持多久。董卓的旧部李傕、郭汜等人带兵反扑，仅仅两个月后就攻进了长安，王允被杀，吕布只带着几百名骑兵从武关逃了出去。
吕布逃出长安后，首先想到的是投奔袁术。袁术的叔父袁隗一家都死在董卓手里，所以吕布觉得自己杀了董卓，等于替袁家报了大仇，袁术应该好好感谢他。可是《三国志》里记载："术恶其反覆，拒而不受。"袁术嫌他反复无常，不愿收留他。
不过另据《英雄记》的说法，袁术一开始对吕布还算不错，但吕布仗着自己有功，放纵手下的士兵到处抢掠，袁术感到很头疼，吕布自己也待不下去了。两种说法虽然有出入，但结果都是吕布离开了袁术。
吕布随后北上，投奔了当时势力最大的袁绍。这一次吕布确实立了大功。袁绍在常山攻打黑山军首领张燕，张燕手下有精兵一万多人，骑兵好几千。吕布骑着他的良马赤兔，和部将成廉、魏越等几十个骑兵一起冲进敌阵，一天之内来回冲杀三四次，接连十几天，最终打败了张燕。
赤兔马在正史中是真实存在的，《三国志》里就写着"布有良马曰赤兔"。不过演义里说赤兔马是董卓送给吕布的，后来又归了关羽，这些就都是小说家的说法了。
照常理来说，立下这样的大功之后，吕布应该可以在袁绍手下站稳脚跟。但他立功后就向袁绍要求增加兵马，手下的将士又和从前一样四处抢掠，袁绍对他越来越忌惮。吕布察觉到后心里也不安，便请求回洛阳。袁绍表面上答应，还派了三十名甲士护送，暗地里却命令这些人在路上刺杀他。吕布事先发觉，让人在帐中弹筝作为掩护，自己偷偷逃走了。
从袁术到袁绍，其实可以看出一个情况：没有人怀疑吕布的武艺，大家真正担心的，是把这个人留在身边会不会出事。
吕布逃走后先去河内投靠了同乡张杨，途中经过陈留，陈留太守张邈对他非常友善，两人分别时还拉着手立下誓约。张邈原本是曹操的好友，袁绍曾经想让曹操杀了张邈，曹操还没答应。也正因为张邈和吕布交好，后来的事情才有了变化。
兴平元年，即公历194年，曹操亲自带兵攻打徐州的陶谦，留在兖州的陈宫劝张邈趁机迎接吕布，张邈同意了。于是吕布被迎为兖州牧，兖州各郡县几乎全都响应，曹操手里只剩下鄄城、范县、东阿三座城。
这大概是吕布离成为一方诸侯最近的时候。不过曹操很快就带兵赶了回来，双方在濮阳相持了一百多天。正巧那一年发生了严重的蝗灾，粮食歉收，据说一斛谷子卖到五十多万钱，两军都打不下去，只好各自退兵。第二年曹操再度进攻，吕布接连战败，只好往东投奔了刘备。
当时陶谦已经病逝，刘备接任了徐州牧。关于吕布初见刘备的情景，《英雄记》里记载得很详细。吕布对刘备非常客气，对他说："我与卿同边地人也。"刘备是涿郡人，吕布是五原人，两人都算是北方边地出身。吕布还对刘备说，自从杀了董卓往东走，关东的诸将没有一个能容得下他，都想杀他。
接着吕布请刘备到自己帐中，坐在妻子的床上，让妻子出来向刘备下拜，又摆了酒席款待，还称刘备为弟弟。在当时，让妻子出来拜见客人，是非常亲密的礼节。但刘备的反应是"见布语言无常，外然之而内不说"，也就是说，刘备觉得吕布说话前后不一，表面上应付着，心里其实并不高兴。
事实证明刘备的担心并不多余。建安元年，即公历196年，袁术攻打徐州，刘备带兵到盱眙、淮阴一带迎战，留张飞守下邳。守城的张飞和陶谦的旧部曹豹起了冲突，城中大乱，吕布便趁机攻下了下邳，俘虏了刘备的妻儿，自称徐州刺史。刘备回来后无处可去，只好向吕布求和，被安排驻扎在小沛。
人们熟知的"辕门射戟"就发生在这个时期。袁术派大将纪灵带三万步骑攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布带兵赶去，在营门外立了一支戟，对两边的人说，我一箭射中戟上的小支，你们就罢兵。结果一箭正中，纪灵等人只好退兵。
这件事在正史中是有记载的，常被用来说明吕布的箭术高超。不过吕布出面调停，并不是为了帮刘备，而是担心袁术吞并了刘备之后，自己会被袁术从南北两面包围。所以没过多久，刘备在小沛又聚集了一万多人，吕布心里不放心，就亲自带兵打败了刘备，刘备只好去投奔曹操。
吕布和袁术之间的关系也是一样反复。袁术想和吕布结成儿女亲家，派使者韩胤来提亲，吕布答应了，还把女儿送上了路。后来沛国相陈珪劝他说，袁术僭号称帝，和他结亲是自取不义。吕布又派人把女儿追了回来，还把韩胤抓起来送到许都，交给曹操处死。
陈珪的儿子陈登后来奉吕布之命去许都见曹操，却对曹操说了这么一句话："布勇而无计，轻于去就，宜早图之。"意思是吕布有勇无谋，去留很随便，应该早点除掉他。曹操听了也很认同，还任命陈登为广陵太守，让他暗中联络吕布的部下。
所以说，吕布身边的人，其实也都知道他是什么样的人。
当然，如果只说吕布经常换主人，这对他也不太公平。东汉末年天下大乱，各路人马今天结盟、明天翻脸是常有的事。刘备先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，次数比吕布还要多。张辽、徐晃、张郃这些后来的曹魏名将，也都是从别人那里转投曹操的，张辽早年甚至就是吕布的部将。
吕布和他们的不同之处在于，他先后亲手杀了丁原和董卓，两人都是对他有恩、又和他有名分的人；投奔袁术、袁绍时，他放任手下抢掠；刘备收留他，他转头就夺了刘备的徐州；答应的婚事，也是说反悔就反悔。别人换主人，多半是离开另谋出路，而吕布每一次离开，几乎都伴随着一次背叛。
其实在那个年代，有一个大家心里都明白、却很少说出口的规矩：一个人本事再大，别人愿不愿意用你，还得看能不能放心把后背交给你。尤其是带兵的武将，主公把兵马交到他手上，最先考虑的不是他能打多少胜仗，而是他会不会有一天调转枪头。
吕布似乎一直没有弄明白这一点。从他投奔袁术时觉得对方应该感激自己，到在袁绍手下刚立功就要求增兵，再到初见刘备就以兄弟相称，可以看出，他总觉得只要自己够能打、立的功够大，别人就理所应当地要重用他。至于他过去做过的事会让别人怎么看他，他好像从来没有放在心上。
建安三年，曹操亲自带兵攻打下邳。吕布接连战败，退守下邳城。陈宫劝他带骑兵出城驻扎，和城内互为犄角，吕布本来已经同意，但他的妻子说，陈宫和高顺向来不和，将军一走，两人未必能同心守城，当年曹操待陈宫那么好，陈宫还是背叛了他，将军对陈宫还比不上曹操。吕布听了，便没有出城。
由此可见，到了这个时候，就连吕布自己身边的人，彼此之间也已经没有什么信任了。
曹操掘开沂水、泗水灌城，围困下邳三个月，城中上下离心。吕布的部将侯成丢了十五匹好马，后来虽然找了回来，诸将准备了酒肉为他庆贺，吕布却大怒，认为他们是要聚众谋反。侯成心里害怕，便和宋宪、魏续一起绑了陈宫，带着手下开城投降了曹操。
吕布和身边的人登上白门楼，见曹军攻势太急，只好让左右的人把自己绑了去投降。被押到曹操面前时，吕布说："缚太急，小缓之。"绑得太紧了，稍微松一点吧。曹操回答："缚虎不得不急也。"
吕布还想为自己争取一条活路，便对曹操说："明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不难定也。"意思是您最担心的人不过是我，现在我已经服了，以后您率领步兵，我率领骑兵，平定天下就不难了。
以吕布的武艺来说，这番话也不全是吹嘘，所以史书上说曹操听了"有疑色"，显然是有些动心的。这时坐在一旁的刘备说了一句："明公不见布之事丁建阳及董太师乎！"您难道没看见他是怎么对待丁原和董卓的吗？曹操听了，点了点头。
吕布指着刘备说："是儿最叵信者。"意思是这个大耳朵的家伙才是最不可信的。不过这时候说什么都已经晚了。
建安三年十二月，公历已是199年初，吕布在下邳被缢杀，陈宫、高顺也一同被处死。吕布等人的首级被送到许都，之后才被埋葬。
后来陈寿在《三国志》里评价吕布："有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反覆，唯利是视。"说他有猛虎一样的勇武，却没有过人的谋略，反复无常，唯利是图，还说从古至今像他这样的人，没有不被消灭的。
吕布这一生，从九原的边地少年，到天下闻名的飞将温侯，再到白门楼下的阶下之囚，前后不过十年左右。他最后求曹操的那几句话，说的是他能替曹操做什么，曹操和刘备想的，却是他以前做过什么。
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