1974年，西属撒哈拉阿尤恩附近，三毛第一次走进与荷西共同布置的住所时，屋外是荒凉的沙地，屋内却几乎没有像样的家具。她没有被眼前的寒碜吓退，反而打量着四周说：“这里可以住。”对三毛来说，住处简陋并不可怕，真正可怕的是灵魂没有去处。
很多人从书里认识撒哈拉，先看到的是沙丘、星空和爱情，随后才注意到那段生活的另一面：缺水，缺物资，缺少稳定的生活条件。三毛笔下的浪漫，并不是凭空制造出来的，而是在尘土、臭味和拮据中，一点点熬出来的。
三毛原名陈懋平，1943年出生于重庆，幼年随父母迁居台湾。因为觉得“懋”字难写，她后来干脆署名“陈平”，笔名“三毛”也逐渐被世人熟知。她小时候曾因学校生活产生强烈恐惧，长期离开课堂，在家阅读《红楼梦》和大量文学作品。
那段经历并不能简单称作“自闭症”。更准确地说，她曾有过多年封闭、退缩的生活状态。父母没有强迫她重新挤进传统学习轨道，而是请老师在家辅导。阅读和写作慢慢替她打开了一扇门，也让她形成了与常人不同的观察方式。
她的感情道路同样谈不上顺遂。年轻时与梁光明相恋，感情一度十分亲密，但三毛希望尽快结婚，梁光明则更看重事业准备。两人的分歧不断扩大，最后这段恋情没有走到婚姻。后来她赴西班牙求学，又经历了德国籍恋人突然病逝的打击。
这些事情叠在一起，使三毛对陪伴有了更深的渴望。她早年在西班牙认识荷西，荷西曾被她以“六年后再来找我”打发开。谁能想到，六年后两人真的再次相遇。那时的三毛已经历过失恋和丧失，荷西却仍然保留着当年的感情。
1974年，两人在西班牙结婚。三毛提出去撒哈拉生活，并不是临时起意。她早已被那片土地吸引，认为那里远离熟悉社会的束缚。荷西没有用优越条件许诺她，而是先去当地寻找工作和住所，等着三毛到来。
他们的住所靠近垃圾处理区域，环境并不体面。书中那些富有诗意的句子，遮不住生活中的异味和尘土。没有成熟的家具市场，许多东西只能想办法取得；水也不是拧开水龙头就有，而要到较远的地方挑回来。
“这木板能做床。”三毛对荷西说。
荷西看了看木板的来历，笑着回答：“只要能睡觉，管它原来做什么。”
这类细节后来成为《撒哈拉的故事》的重要来源。三毛会在废弃物中寻找还能使用的物品，把瓶罐、木板和旧物重新整理，再布置进小屋。她并非真的一无所有，而是缺少稳定的物质供应，只能用手艺和想象力弥补缺口。
“捡东西”在当地并不罕见，贫困环境下，废弃物往往仍有使用价值。三毛偶尔会为一件合用的物品与别人争抢，甚至故意装出泼辣模样。她写这些事，并非为了证明自己像乞丐，而是记录人在资源匮乏时如何维持尊严，怎样把窘迫过出一点主动性。
荷西的收入有限，且工作常使他不在家。三毛于是独自面对挑水、做饭、修缮等琐事。她把原本沉重的日常写得有趣，是因为那种生活里确实存在亲手创造的满足感。一个瓶子、一块木板、几件旧物，经她整理后便有了家的样子。
但撒哈拉并不只是爱情的背景。它有炎热、孤独和突发风险，也有文化环境的隔膜。三毛与荷西的关系之所以打动读者，不在于他们住进了理想住所，而在于两个人愿意共同承担生活的粗粝。爱情没有替他们消除贫困，只让他们在困顿里多了一份相互照应。
1979年，荷西在潜水作业中发生意外去世，年仅三十岁。三毛失去了最重要的伴侣，也失去了那段生活的核心支点。她离开撒哈拉，并不是因为那里突然变得不美，而是因为与荷西有关的记忆太密集，任何熟悉的地方都可能带来刺痛。
此后，她继续写作，也曾旅行和生活，但那种共同搭床、挑水、捡拾旧物的日子已经无法重来。1991年1月4日，三毛在台湾去世，终年四十七岁。关于她的撒哈拉，人们常记住星星和沙漠，也不该忽略那些发臭的垃圾、沉重的水桶，以及两个人在简陋屋子里共同熬过的真实日常。
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