1997年6月30日21时，香港，驻港部队先遣人员与英军交接前的最后准备正在进行。39辆军车载着509名解放军官兵驶入香港，前方等待他们的，不只是一次普通的驻军调动，而是一场必须精准到分钟、甚至秒钟的防务接替。
这支部队加上此前分批抵达的先遣人员，共有705名官兵进入香港。按照原定安排，英军撤离后，解放军再接管防务。但中方很快发现，若严格按照这个顺序执行，香港可能出现长达两小时的防务空白。
问题并不复杂，却极其危险。香港回归仪式将在世界关注下举行，中英双方的重要人物集中在同一地点，港口、机场、军营和通信设施都必须有人负责。一旦英军撤走，而解放军尚未完成布防，任何突发情况都可能造成严重后果。
所以，中央提出的要求很明确：驻港部队必须提前进驻，防务不能出现哪怕一刻的断层。这不是为了仪式上的气势，也不是单纯争取提前进入军营，而是为了让主权交接与军事接管真正做到无缝衔接。
有意思的是，这个看似属于军事部署的问题，背后却牵动了中英两国多年谈判留下的复杂矛盾。香港回归并非临时决定。1984年12月19日，中英两国正式签署关于香港问题的联合声明，明确中国政府将于1997年7月1日恢复对香港行使主权。
在此后的过渡期内，香港仍由英国管治，防务也由英军负责。中国方面既要保证香港社会稳定，又必须为回归后的主权和治权作出完整安排。1990年4月4日，《中华人民共和国香港特别行政区基本法》获得通过，为回归后的制度运行提供了法律依据。
驻军问题尤其敏感。英方曾对中国军队进驻香港的规模、地点和方式提出种种限制，中方则坚持，香港回归后，中央人民政府拥有必要的防务权。1991年，中央军委成立香港驻军筹备工作领导小组，驻港部队的组建、训练和部署由此加快。
驻港部队不是临时拼凑出来的队伍。陆军、海军、空军共同构成合成编制，官兵大多来自作风过硬、训练严格的部队。与此同时，军事用地问题持续谈判。直到1994年6月30日，中英双方才就有关安排达成协议，而此前围绕军事用地的谈判已经持续多年。
真正的难点，出现在回归前夕。英方对于解放军先遣人员提前进入香港，并非完全反对，但对进驻威尔士亲王军营一事态度强硬。这个军营位于香港重要区域，若不能及时接管，后续部队的展开就会受到影响，防务部署也难以形成完整体系。
1997年6月17日至21日，中英双方围绕这一问题进行了连续谈判。中方代表团由陈佐洱等人参加，英方则试图保留自身在交接程序上的主动权。谈判持续五天五夜，双方分歧始终没有轻易化解。
中方的逻辑很清楚：7月1日零时之后，香港主权已经属于中国，英军若继续留在中国领土上，就必须明确撤离路线、方式和相关秩序。陈佐洱曾向英方追问，既然英军坚持零时后不再承担香港防务，那么撤离时又准备依据什么身份和程序行动。
这番追问触及了问题的核心。英方如果承认零时后主权已经转移，就不能一面强调不再承担责任，一面又阻止中国军队提前完成接防。经过反复磋商，英方最终同意中方先遣人员进入威尔士亲王军营。
进入军营只是第一关，交接仪式还要解决时间精度。中方坚持，中华人民共和国国旗必须在1997年7月1日零时升起，不能提前，也不能延后。谈判代表安文彬曾围绕仪式程序与英方反复磋商，连两秒钟的差异都要仔细核对。
6月30日23时42分，交接仪式开始。23时56分，中英双方护旗队入场；23时59分，英国国旗缓缓降下。零时整，中华人民共和国国旗与香港特别行政区区旗同时升起，香港防务交接也在这一刻完成。
随后，威尔士亲王军营内举行中英防务交接。英军中校向中国人民解放军中校谭善爱报告军营准备完毕，谭善爱代表驻港部队接收军营。短短几句报告，背后是多年谈判、长期筹备，以及对每个环节反复推演后的结果。
那一夜，香港没有出现防务真空，主权交接、军营接管和部队布防依次衔接。对于驻港官兵而言，提前两小时进入香港，并不是仪式之外的插曲，而是整个回归安排中必须完成的一步。七月一日零时之后，中国人民解放军正式履行保卫香港的防务职责。
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