（来源：信报手笔）
作为欧盟第二大及全球第七大经济体的法国，近月有两宗新闻成为全球焦点：一是学生连日示威，抗议教育拨款不足；二是政府债券孳息不断上升。这两宗新闻表面风马牛不相及，实质上互为关连，同样反映法国公共财政面对庞大压力，市场愈来愈不信任政府有能力控制公共债务。其实这不仅是法国的苦恼，亦属全球共同趋势，美国、日本等其他发达大国同样出现财政濒临失控的问题，值得投资者关注。
法国最新学生运动再次显示，每逢想加税或削减福利，必然触发激烈暴力反抗，因此大部分税费改革最终都会触礁收场，今次示威遇着法国债息上扬，令政府没有多大空间透过增加教育开支来平息民愤；加上法国目前政局混乱，总统马克龙无法控制国会，令削减开支的预算难于闯关。该国明年春季举行总统大选，现时支持度最高的两名参选人分别属极右和极左，这两股势力都无意认真处理财赤问题，未来政府“躺平”势令市场更加忧虑，导致债券面对更大抛售压力。
《华尔街日报》本月初曾有一篇长文分析法国财政危机，揭露法国当局几年前“计错数”，令实际税收少于预测，不过出于连串政治考虑，政府没有及时披露，以致错过了尽快填补少收税收的黄金时机。报道又提及，疫情期间当局大举增加开支来振兴经济，岂料疫后需求大幅反弹，通胀意外升温，令法国财政部制定预算时预算错误。
事实上，法国财政部当前困境，同样在其他国家出现，新冠疫情及疫后经济发展，打乱各地财金官员部署，影响社会大众期望，以致公共财政压力目前已成为全球多国都要面对的挑战。2008年金融海啸令全球进入超低息年代，一些地方甚至短暂出现负利率，尽管大部分地方的经济在2009年开始复苏，但全球通胀一直维持在低水平，各地央行不用急于加息。然而，长期低息“宠坏”各国政府，习惯低成本融资，官员觉得举债度日乃天经地义。突如其来的疫情进一步巩固这种心态。不只法国国民，很多其他国家的民众都养成了一种期望，认为政府在重大危机时推出赤字预算来救自己是应份的，危机过后却不觉得有需要修补财政漏洞。
当疫后突然出现通胀，各地财金官员被杀了个措手不及。大家原本以为新冠疫情跟金融海啸一样，即使疫情结束，需求仍要好一段时间才回复过来，结果需求却V形反弹；再加上2022年爆发俄乌战争，引发能源价格上涨，导致十多年来未现的通胀重临，迫使各国央行急速加息。
在历史上，“高息”环境比比皆是，反而超低利率只是2008年后的事，金融海啸前夕的美国利率是5厘左右，再之前上世纪七十至九十年代利率更高；跟那些年相比，当前各地利率只算是回复正常，仍未到高息水平。问题的根源在于，之前“正常”利率时期，各地政府债务没那么高。如今法国政府债务相当于GDP的115%左右，金融海啸前曾长期处于60%至70%之间；美国债务由金融海啸前约60%飙至现时超过120%；日本债务早于金融海啸前已达GDP的150%，现在再涨至250%左右。换言之，利率跟20多年前相若，政府负债却多了超过一倍，单是支付利息都吃不消，美国、法国、英国等不少发达大国的一年利息支出已高于军费，由此可见负债有多严重。
近年各国都声称致力维持财政纪律，但无法令市场安心。美国总统特朗普去年再度上台后，找来富豪马斯克雷厉风行削减开支，不过那些削支措施是否有用，令人怀疑。特朗普政府亦提高军费及其他减税措施，多出的开支随时高于马斯克的削支规模。英国近几届政府都曾信誓旦旦强调，经济增长可让国家在毋须全方位加税下就能增加税收，可是，每年新一份预算案快将发布时，财金官员就说经济表现不如预期，新增税收较预测少，最终还是要加税，这种控制财赤的方法跟“等运到”没分别。有些国家更是摆烂，日本首相高市早苗一直说会维持财政纪律，可是，下调食品消费税、增加拨款发展新兴产业等措施，全部都跟她口中说的背道而驰。
上述只是长年开支过多积累下来的问题，现在公共财政规划更要面对AI的冲击。虽然美国不少企业的股价和盈利因为AI而暴涨，但美国利得税收入预计未来几年将会减少。企业盈利和整体经济增长未能惠及库房，原因是现时税收基础高度依赖向劳工征税，例如薪俸税、社保供款等。AI兴起，企业可减少聘用员工，经济发展的红利由拥有AI及资本的人士全部取得，征税架构却没有调整。各地政府的税收持续疲弱，却不能大幅削开支、缩减公共服务，因为随着物价上升及AI打击就业市场，普罗大众比以往更需要政府提供服务和福利，减少公共开支只会造成更大民怨，令社会不稳，随时逼政府下台。
高负债、高福利国家入不敷支的困局，不能永远拖下去，始终有日会爆煲。以往大家最担心发展中国家，例如阿根廷、墨西哥、泰国等，又或是较小型的已发展国家，例如十多年前欧债危机下的希腊和爱尔兰等“欧猪国”。其实，法国、日本、美国等大国面对的财政问题同样严峻。然而，国际金融市场欺善怕恶，以往可以逼希腊这些小国自行削支，但同一招恐怕无法用来应付美国、法国等大国。
我们只能寄望，这些超级大国突然良心发现（虽然希望渺茫），在爆煲前自行控制政府债务，否则一旦出事，这些国家可能采取一些“非传统”的方法来撇清部分债务。她们没有决心削债，却有实力赖账，届时投资者只能欲哭无泪。
编按：邓传锵为《信报》及《信报月刊》总编辑，其专栏<老总平常谈>逢周一及周五刊登。
热门跟贴