提出建议的是美国传统基金会研究员布伦特萨德勒和蔡斯乌埃莱特。两人认为，美军未来需要一种专门争夺局部制空权的中小型航母，既能使用有人驾驶战斗机，也能大量搭载无人机。10月2日，传统基金会再次刊发这项主张。值得注意的是，他们没有要求取消福特级和尼米兹级航母，而是希望让大型航母负责远程攻击，小型航母承担舰队掩护和局部防空任务。这个区别非常关键，美国真正想改变的是航母舰队的组织方式。
美国专家为什么突然想到二战时期的护航航母？原因要从当年的海上运输战争说起。二战期间，美国需要向欧洲和太平洋战场持续输送军队、飞机、燃料和弹药。大型航母必须参与主要海战，无法长期陪伴运输船队。美国于是发展出一批吨位较小、建造周期相对较短的护航航母，其中卡萨布兰卡级就建造了50艘。这些军舰不追求大型航母的航速和载机数量，却能提供反潜巡逻、空中侦察、登陆支援等服务，为美军跨洋作战提供了重要保障。
比航母数量更麻烦的是使用强度。2026年9月15日，《国家利益》另一篇评论提到，林肯号航母在中东执行了超过250天没有停靠港口的长期部署任务，随后美军调动华盛顿号航母接替相关行动。这意味着原本部署在印太方向的海上力量，也可能因为中东局势被重新调配。美国海军虽然拥有全球部署能力，却无法无限延长舰艇和人员的工作周期。每增加一个持续存在的军事热点，都意味着其他方向可能出现新的兵力缺口。
2026年10月9日，美联社又披露了一个很有代表性的情况：林肯号航母结束长达322天的部署，返回美国圣迭戈，其中超过265天没有停靠港口。这不是简单的航母返港新闻，而是说明美国海军正在为长期高强度使用主力舰艇付出代价。舰载机需要维护，舰员需要休整，舰艇设备也有使用寿命。即便核动力系统不需要频繁补充燃料，航空燃油、弹药、食品和备件仍然需要源源不断运上军舰。
真正的问题在于，美国能不能在不影响现有造舰项目的情况下，再开辟一条航母生产线。萨德勒提出，新航母最好由距离纽波特纽斯等主要造舰中心超过50英里的船厂承担，并使用独立设计团队，避免与核动力航母争夺资源。这个要求看似具体，实际上暴露了美国造船业的结构性困难。建造航母需要大型船坞、专业焊工、舰载航空设施供应商和大量熟练技术人员，不是找到一块海边工业用地，就能迅速形成生产能力。
中国海军的装备建设已经进入新的发展阶段。2025年11月5日，福建舰正式入列，成为中国第三艘航空母舰，也是中国第一艘采用电磁弹射技术的航母。2025年11月，076型两栖攻击舰四川舰开始海试。这些进展意味着中国正在同时探索大型舰载航空平台与新型两栖航空平台的发展路线。到2026年，中国海军需要继续解决的关键课题，已经包括新型舰载机训练、远海编队协同以及长期部署保障等更复杂的体系建设。
还有一个技术细节值得深究。美国专家设想让护航航母搭载F-35或者未来的F/A-XX战斗机，但这些飞机并不能随意部署在任何飞行甲板上。F-35B可以短距起飞、垂直降落，F-35C需要弹射与拦阻设施。未来F/A-XX的具体技术配置和舰载运用要求，也不能简单按照现有飞机推断。如果小型航母安装复杂的弹射系统、拦阻装置和大型升降机，舰艇造价与维护难度就会增加，低成本批量建造的初衷可能受到影响。
这种技术矛盾在2026年8月已经有现实参照。美国白宫要求研究在未来的CVN-81航母上，用蒸汽弹射和传统液压设备替代部分先进系统。按照8月13日的备忘录，相关部门需要在60天内提交具体实施计划。需要强调的是，这项要求属于研究和规划安排，不能据此认定CVN-81已经完成设计修改。美国一边研究恢复成熟技术，一边讨论发展新型航母，说明其海军建设正在同时面对技术风险和成本控制两道难题。
如果从海上作战体系的角度进一步分析，护航航母还有一个无法回避的弱点，就是自身防护能力。大型核动力航母拥有较强的损害管制能力和相对充足的航空保障空间，还能依靠完整的航母战斗群提供防护。小型航母受到排水量和空间限制，难以同时满足大量舰载机、充足弹药、完善防空设备和较强抗损能力等要求。一旦需要额外配备驱逐舰、护卫舰和补给舰，所谓廉价航母的综合使用成本，就未必比预想中低多少。
因此，美国护航航母方案能否取得实际进展，需要重点观察三个问题：国会是否愿意为新舰种提供独立预算，美国海军能否明确其具体作战需求，以及新的造船厂能否建立稳定的生产体系。2026年5月11日，美国海军已经公布当年的造舰计划，但截至10月12日，尚未查到美国海军正式批准现代护航航母建造项目的可靠公开证据。将智库建议直接写成美国已经决定批量建造护航航母，显然不符合当前事实。
对中国而言，美国重新研究护航航母，值得关注的不是这种舰艇名称有多么古老，而是美国正在尝试改变海上航空力量的分配方式。中国海军未来需要持续加强远海侦察、舰队防空、反潜作战、舰载航空兵训练和综合保障能力，同时保持大型水面舰艇与其他作战平台之间的协同。现代海战的胜负，不会只由航母数量决定，更取决于侦察预警、信息传输、指挥控制、火力运用和后勤保障能否形成有效配合。
美国军事研究人员提出恢复护航航母，实际上暴露出一个越来越突出的现实：美国海军既希望维持全球军事存在，又要面对主力舰艇老化、造舰产能不足和多个战区争夺资源的问题。中国海军的发展，则促使美方重新考虑舰队规模和部署方式。未来几年，美国可能继续探索无人机航母、轻型航空平台以及分布式海上作战，但从提出构想到形成战斗力，中间还有漫长的工业和技术过程。2026年这场护航航母争论，真正说明的是，海上力量竞争正在从单纯追求大型主力舰性能，转向平台数量、体系协同、持续补给和工业生产能力的综合较量。
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