一个十几岁的姑娘，被人拖进屋子里的时候，龟奴的手已经掐住了她的胳膊。老鸨柳月娘捏着簪子凑过来，笑盈盈的，像给牲口打烙印。姑娘没哭，一把夺过那根簪子，没刺向别人，直直划开了自己的脸。殷红的血往下滴，滴在衣襟上，她瞪着柳月娘，眼神决绝得不像个丫头。
这个姑娘叫阿枳，是《兰香如故》里的角色。她这一簪子划下去，本想着毁了自己的脸，就能躲过接客的命运。柳月娘看了一眼，笑着说了句"不少男人就好这一口"，转头吩咐龟奴把嘴堵上，照样送过去。阿枳拿命去押的这点尊严，连个笑话都算不上。毁容换来的不是怜悯，而是换了个卖点的噱头。
阿枳这一刀，其实捅醒了一个人，隔壁屋子里被绑着的兰香。兰香亲眼看着阿枳的血溅到自己扇面上，也亲耳听到那句冷冰冰的话。她当时就明白了，毁容这条路根本走不通，硬闹只会让自己更惨。所以兰香没走阿枳的老路，转头去画彩蝶。阿枳用自己的血，给兰香上了一课，在泥潭里，自毁不是脱身的法子，得动脑子。
阿枳没接成客，后来被陆燮和许万全花二十两银子赎了出来。她跪在地上磕了两个头，满心欢喜地回家了，以为自己终于能有个落脚的地方。结果回到家，爹妈说她"丢人现眼"，转头把她"给了个跛子，换了头小牛犊"。她在兰香面前说起这事的时候，语气平静得像在讲别人的故事。一头牛犊值多少钱？在阿枳爹妈眼里，女儿的清白和命，就值这个价。
从跛子家逃出来的时候是冬天，阿枳穿着残破的草鞋，脸上的伤疤冻得通红，身上裹得破破烂烂，蓬头垢面在金陵街头讨饭。按理说，一个沦落到这一步的人，满脑子想的应该是怎么活下去。可阿枳不是，她没只顾着讨饭。她看到骡子身上的烙印，借着讨剩饭的机会凑近去听，硬是打听到了蕺儿的下落。然后一步一步走回金陵，去陆家书画行找兰香。
刚逃出深渊，怕再被抓回去，她只知道蕺儿被行商带去京城，并不知道蕺儿落入了赵星棠手里受尽磋磨。戴家权势显赫，她一个孤身弱女，害怕说出来会牵连对自己有恩的许家。这些恐惧每一条都是真的，一个被卖过、被家人卖过、在街头讨过饭的女人，你让她怎么敢轻易相信"说出来就有人管"。直到她打探确认蕺儿就在戴府、身处水深火热，她才主动找到兰香，交出全部线索。
兰香没有看不起阿枳，她牵住阿枳脏乎乎的手，阿枳"似乎骤然软了，温驯地跟着去了"。一个像刺猬一样的人，只有在感受到真正的善意时，才会把肚皮翻过来。兰香问她要不要一起去京城救蕺儿，她愣住了，问："明日一早？"她不敢相信，自己这样的人，还能被人需要，还能参与一场拯救。
这句"蕺儿在京城"，成了兰香命运的转折点，兰香本来是不愿意进京的。京城是她的伤心地，她祖父宁死不屈被满门抄斩，家中女眷为守节自悬房梁，她差点跟着全家步入黄泉。她宁愿留在金陵面对难缠的公公婆婆一大家子，也不愿意跟着林锦岐去京城。可阿枳带来的消息，让她想起蕺儿在青楼里舍命救过她，想起自己许下的"我会回来救你"的承诺。她改了主意，决定进京救蕺儿。
这一趟进京，兰香从赵星棠手里把蕺儿和小蒲的身契换了回来。赵星棠本来想刁难，开出三万两白银的天价赎身费，摆明了不想放人。兰香不硬撞，她翻旧例、找律法空子，给赵星棠想了个办法，用私产单独经营、收益不进夫家公账，把身契硬生生换了回来。拿到身契那天，兰香抽出两张薄薄的纸，蕺儿和小蒲一人一张，说了句："自由了，从今往后，你不再姓吕。"
重获自由的蕺儿，没留在京城，也没回金陵。她要去泉州自立门户，还拉着阿枳一起。蕺儿说得实在："即使在泉州，女人自立门户养活自己，也会被骂不要脸，受尽白眼。"阿枳笑着摸了摸脸上的伤疤，说了那句让很多人记住的话："我早就不要脸了。"
她说这话的时候在笑。你细品这笑里头有多少层意思。脸，她毁过；脸，她爹妈拿去换过牛犊。如今脸上有疤，她反倒不怕了。世俗的眼光、旁人的白眼，对一个已经"不要脸"的女人来说，算个屁。
腊月二十五，阿枳和蕺儿、小蒲出发去泉州。阿枳"打扮男不男女不女，毫不避讳地露出脸上的伤疤，甚至显出了几分凶相"。她故意凶。她要让所有人知道，这个女人不好惹。她要用这张带疤的脸，在新的地方活出个人样来。
为什么偏偏是泉州，而不是别的什么地方？明代福建是"八山一水一分田"，耕地不够用，海洋贸易就成了活路。隆庆元年，漳州月港开关，东南海上贸易进入繁荣期，冒出了一批女性海商，比如郑妈黄氏。泉州的"女户"制度也不是凭空捏的，那是户籍赋税治理适配地方民生的制度弹性，让一部分女性可以独立立户、经营产业、执掌生计。泉州港口通商，女子立女户、租铺面、对接船帮都更方便。
到了泉州，三个人分工清楚。蕺儿跑外头，联络船帮和商行；小蒲管账；阿枳坐店接待客人。头一年，她们专做南洋生丝的转口生意，利润薄，胜在走得稳。第二年转机来了，蕺儿在码头上结识了一位从吕宋回来的老商人，打听到南洋那边缺瓷器、缺铁器，而泉州本地的瓷窑正愁东西卖不出去。
一边是供不应求，一边是积压滞销，中间就差一个敢押身家的人。蕺儿没犹豫，把全部积蓄押上去，装了两船瓷器出海。小蒲吓得连续几夜睡不着觉，生怕这钱打了水漂。结果船回来的时候，换回的是满舱香料和苏木，净赚了三倍。
这笔生意，她们用来做本钱，兰香那边也没闲着，她拿自己嫁妆三百两，又把首饰送当铺换五百两，合计八百两，一部分做成金叶子缝在旧棉袄里，临出门才交给蕺儿。她特意说这笔钱是借的，不是白送的，怕蕺儿自尊心受不住。小莲、宝盖凑了三十两，玉蝉添了二十两，加起来再补日常零用。林锦岐帮忙写信，联系泉州当地乡绅和官员家眷，给蕺儿落户口、办保状。
阿枳的前半生，一直被抛弃。被卖进轻烟楼，她拿簪子划烂自己的脸想保清白；被赎出来，亲爹妈嫌她丢人把她卖给跛子换牛犊；从跛子家逃出来，流落街头讨饭。可她从来没依附过谁。她靠自己的力量，艰难地活着。过去，她的价值由老鸨来定，由她的爹娘来衡量，由一头牛犊和二十两银子来衡量。如今在泉州，她自己给自己定价。脸上那道疤，从别人眼中的耻辱，变成了她自己刻下的勋章。
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