1942年12月18日，安徽太湖西北的大别山一带，日军一架低空飞行的军机突然进入中国军队视野。地面官兵看不清机上人员，却能辨认出机身上的标志。谁也没有想到，这次仓促而短促的射击，竟击中了侵华日军的重要将领冢田攻。
这件事的起因，并不是一次专门安排的伏击，而是一次再普通不过的火炮保养。
当时正值冬季，连日阴雨过去，天气难得放晴。国民革命军第48军第138师所属部队驻扎在大别山区域，炮兵抓紧时间擦拭炮身、检查炮膛，也对炮弹和引信进行清点。山地潮气很重，炮弹长期存放，最怕受潮。
一名士兵提出，光检查火炮还不够，最好实弹试射几发。万一炮弹失效，到了战场上再发现问题，后果就严重了。连长听后认为，这既能检验武器，也能让新兵熟悉射击流程，便同意进行试炮。
炮兵随即选择阵地，测量方向，估算距离，检查炮架和引信。准备工作尚未全部完成，空中传来飞机发动机的轰鸣声。声音越来越近，机身也逐渐显露出来。
有意思的是，这架飞机飞得相当低。低到什么程度？地面人员甚至能够辨认出机身上的标志。对山地部队而言，这无疑是一个难得的机会。连长没有迟疑，立即命令炮手调整火炮，准备射击。
炮兵面对的并非静止目标。飞机正在向前飞行，炮手必须根据飞行高度、速度、方向和炮弹飞行时间，提前计算落点。山地条件又增加了观察难度，但长期训练使他们很快完成了判断。
一声炮响，炮弹脱膛而出。
军机随即被击中，失去控制后坠落。机上人员没有生还。后来清理现场时，部队发现飞机残骸附近散落着文件和物品，却无法立即确认遇难者的真实身份。日军方面也没有马上公开说明，只知道一名高级军官乘机失联。
直到日军在当地寻找失踪人员，并散发相关传单，中国方面才逐渐弄清楚，坠机者正是冢田攻。
冢田攻出生于1886年，长期在侵华战争体系中任职，曾参与日本陆军在华作战部署。1937年南京沦陷后，他在华中日军指挥系统中担任重要职务，与南京大屠杀期间的日军作战行动存在关联。此人并非普通前线军官，而是日本侵略战争机器中的核心人物。
1942年，冢田攻出任日军第11军司令官。第11军驻扎在华中，是日军在中国战场上的重要机动力量，拥有较多炮兵、装甲和运输部队。冢田攻掌握这支部队后，积极主张扩大对中国腹地的进攻。
这与日本所谓“5号作战计划”有关。
太平洋战争爆发初期，日本军队在东南亚接连得手，东京方面一度判断中国战场仍有迅速解决的可能。其设想是集中兵力向中国西部推进，威胁并夺取重庆等战略区域，迫使中国方面失去持续抵抗的条件。
然而，1942年下半年，瓜达尔卡纳尔岛战事陷入长期消耗，日本不得不把更多兵力投入太平洋战场。原本设想中的大规模进攻，已经很难获得足够的部队、物资和航空支援。
冢田攻并不愿意放弃。他认为，即使无法立即完成全部计划，也可以继续在华中方向保持压力，等待战局变化后再寻找进攻机会。为此，他向上级提交意见，并参与推动在南京召集有关将领商议。
会议期间，日军内部确实讨论过继续加强华中攻势的问题。但战略构想终究要服从兵力现实，日本既要应付太平洋战场，又要维持中国各占领区的控制，能够投入新攻势的力量十分有限。
冢田攻离开南京时，对后续行动仍抱有期待。12月18日，他乘坐“九江号”军机前往武汉。飞机经过安徽上空时，因天气和航行条件选择低飞，后来即使天气转好，飞行高度也没有及时拉升。
偏低的高度，使这架军机暴露在地面火炮射程内。
更具讽刺意味的是，击中它的炮弹原本只是为了检验武器性能。炮兵没有得到任何关于高级目标的情报，也不知道飞机上坐着什么人。他们只是按照训练要求完成瞄准，在合适时机开火。
冢田攻死后，日本方面将其追晋为陆军大将。严格说，他遇难时的军衔是陆军中将，后来才获得追赠，因此民间才有“一炮击毙日军大将”的说法。随着他的死亡，推动华中扩大攻势的重要人物少了一名，而日本在太平洋战场持续承受压力，所谓“5号作战计划”也逐渐失去实施条件，最终没有成为一场真正展开的全面进攻。
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