1840年夏，广东珠江口外，英国远征舰队逼近海岸。对清廷而言，真正危险的并不只是海面上的炮舰，还有一套陌生的战争方式：舰船可以远距离机动，火炮能够持续轰击，军队则依靠海运不断补充兵员和物资。
清军并非没有兵。全国各地的绿营、八旗加在一起，数量远超英军。问题在于，这些兵力分散在漫长疆域，各地将领各自为战，临时调集十分缓慢。英军人数不多，却能把兵力集中到一个突破口，形成局部优势。
如果把战场只看成两军相撞，结论容易变成“清军人多却不会打仗”。实际情况更复杂。英国已经完成工业革命，军舰、火炮、枪械以及后勤运输，都建立在近代工业之上。清朝仍以农业经济为主，兵器生产依赖手工业，质量、规格和补给能力很难统一。
差距最明显的地方，是海上机动。英军舰船能够借助风帆和蒸汽动力远航，船体坚固，火炮射程较远，舰炮齐射还能形成密集火力。清军水师的船只数量不算少，却多为木质帆船和沙船，吨位有限，航速较慢，火炮配置也不统一。
有意思的是，海防并不等于在海边修几座炮台。炮台若没有侦察、通信、弹药储备和机动兵力配合，便很容易成为固定靶子。英军可以绕开正面阵地，寻找薄弱海岸登陆；清军则常常等到敌舰出现，才仓促调兵。
陆战同样如此。绿营军中有不少士兵使用鸟枪、抬枪和冷兵器，训练周期短，射击精度有限。英军士兵普遍装备燧发枪，队列训练和齐射能力较强，军官还经历过长期战争。两军人数相近时，组织程度便会直接转化为战场上的胜负。
那么，清朝怎样才有机会扭转局面？最紧迫的一步，不是立刻造出蒸汽战舰，而是把沿海防务改成一个完整体系。应在广东、福建、浙江、江苏建立统一指挥，设置专门的海情侦察网络，让商船、渔船和驿站共同传递消息，避免敌舰到达后地方官才得知。
“炮台守不住，难道就没有别的办法？”有人曾有类似疑问。办法当然有。清军可以利用浅滩、暗礁和河道，布置水雷、火船、木桩与链索，再用小型快船袭扰英舰。这样的战术未必能摧毁远征舰队，却能拖慢其行动，迫使英军消耗更多时间和物资。
更重要的是，不能把战场局限在珠江口。英军远道而来，最大弱点是补给线漫长。清军若能组织可靠的岸上运输、地方团练和山地伏击，切断其登陆后的粮食、淡水与弹药来源，英军即使拥有火炮优势，也很难长期深入内河和腹地。
但这些措施只能增加胜算，无法立刻抹平国力差距。清廷还需要设立专门的兵工机构，统一火枪、火炮口径，改进火药配方，培养测绘、航海和炮术人才。少量购买外国武器并不能解决根本问题，关键在于学会制造、维修和持续补充。
财政也是绕不过去的关口。沿海设防需要常年投入，军舰、炮台、道路、仓储都不是临战前能够迅速完成的工程。若税收制度、官员考核和军饷发放依旧层层拖延，再好的方案也会停在奏折上。林则徐在广东整顿海防，已经说明少数能吏可以改变局部，却无法独自改变整个制度。
外交上，清廷也有回旋空间。英国发动战争虽有军事优势，却同样顾忌成本和欧洲局势。清朝若能准确掌握英国国内政治与商业利益，区别对待英国商人和英国政府，争取其他国家保持中立，再以有限让步换取时间，局势未必会迅速恶化。
遗憾的是，清廷既低估了英国，也高估了自身。战前仍有人把英国视为远方小国，认为海上来敌不堪一击；战事失利后，又在赔款、通商和军务之间反复摇摆。情报失真、指挥分裂、训练松弛，最终让局部失败不断扩大。
所以，若只问清朝能否凭临时征兵打赢，答案几乎是否定的。若把时间提前二三十年，推动财政整顿、沿海设防、兵器改造、人才培养和商业发展，再建立一支听从统一指挥的近代化海防力量，战争结果才可能出现变化。1842年8月29日签订《南京条约》时，清朝失去的并不只是一次战役，更是一次长期准备本可避免的全面被动。
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