公元前269年，赵国邯郸，赵王赵惠文王面对秦军压境，召集群臣商议救援阏与。廉颇、乐乘都认为这座城路远地险，不值得赵军冒险。只有赵奢站了出来，接下了这桩几乎没人看好的差事。
在那个时代，名将通常要靠多年征战积累声望。赵奢却是个例外。他真正留下军事名声的大战，几乎只有阏与之战一场。偏偏这一仗的对手，是经过商鞅变法、战力强悍而且屡屡取胜的秦军。
赵奢早年的身份，并不显赫。
他原本只是赵国田部的官吏，负责征收田租。这样的差事看似普通，实际很考验人。向贫苦百姓收税，靠的是催逼；向权贵收税，则要面对势力和压力。赵奢偏偏不肯绕开难办的人家。
有一次，他带人到平原君赵胜府上征收田租。平原君是赵惠文王的弟弟，也是赵国有名的贵族和重臣，府中门客众多，家丁自然不会把一个小吏放在眼里。双方发生冲突后，赵奢依法拘捕了平原君府上的管事人员。
对方拒不认罪，也不肯缴纳税赋。赵奢依照法令处置，竟杀了九名管事者。
消息传到平原君耳中，他怒不可遏，立即要治赵奢的罪。赵奢被押到堂前，却没有一味求饶，而是抓住了事情的关键。
他对平原君说：“您是赵国贵族，若府中带头不交田租，百姓便会纷纷效仿。百姓都不纳税，国家怎么支撑？国家一旦衰弱，您的财富还能保住吗？”
这番话并不漂亮，却很实在。平原君听完沉默下来。他明白，赵奢杀的不是自己的威风，而是借国法提醒贵族：身份越高，越不能把国家法令当成摆设。
平原君没有杀他，反而把赵奢推荐给赵惠文王。赵王考察之后，任命他主持全国赋税。赵奢办事严整，既不轻易向权贵低头，也不纵容基层官吏扰民，赵国国库因此逐渐充实。
这段经历很重要。赵奢后来能够带兵，并不是突然变成了天才将军。他早年处理赋税，练出来的是另一种本领：看清利害，抓住关键，在压力最大的时候作出判断。
秦国进攻阏与时，赵军内部普遍不愿出兵。阏与地处赵国西部，距离邯郸遥远，援军必须穿越险要道路。廉颇等将领担心，赵军长途跋涉之后疲惫不堪，秦军却可以凭借围城工事以逸待劳。
赵奢的看法正好相反。他认为，阏与虽然偏远，却是秦军试探赵国的重要支点。如果赵国因为路远就放弃，秦军便会认定赵军畏战，下一步攻势只会更猛烈。
赵王于是任命赵奢为将，率军救援阏与。
出兵后，赵奢没有急着赶路。军队行进到距离邯郸三十里的地方，他突然下令扎营，停止前进，并严禁部下议论军事。有人主张立即攻打武安，赵奢毫不犹豫地将其处置，军中再没有人敢擅自发言。
这个决定看起来近乎反常。秦军原本判断，赵军必然急于救城，甚至派出探子观察赵奢动向。赵奢发现秦军间谍后，没有杀掉他，反而供给饮食，将人放回。
秦军据此误以为赵奢畏惧秦军，不敢继续推进。就在秦军放松警惕之时，赵奢突然改变部署，命全军轻装疾进。赵军连续行军两天一夜，抵达阏与附近，秦军这才发现，赵军已经到了眼前。
赵奢没有直接撞击秦军营垒，而是先抢占高地。阏与一带山地狭窄，高处能够控制进退，也能压制秦军阵形。赵军立足未稳时，秦军曾试图争夺地形，但赵奢早有准备，迅速组织反击。
秦军远道而来围攻城池，本就需要分兵警戒。赵军突然出现，又占据有利地势，秦军部署很快被打乱。经过激战，赵军击败秦军，解除阏与之围。秦将胡阳退走，秦军在赵国面前遭遇了一次少见的挫败。
阏与之战的意义，不只在于救下一座城。秦国自商鞅变法后，军功体系严密，军队训练有素，东方诸国长期处于防守状态。秦军并非从未失败，但在当时的赵国看来，正面击退秦军仍是一件极其困难的事。
赵奢没有靠连续大战建立威望，却凭借一次精准判断、一次突然奔袭和一次高地决战，赢得了赵国上下的信任。赵惠文王将他封为马服君，赵国也因此多了一位能够与秦军正面较量的将领。
他的成名并非偶然。收税时，他敢碰权贵；领兵时，他敢违背众议。前者让他懂得法令必须落地，后者让他明白战争不能被表面距离和一时得失牵着走。阏与之战之后，赵奢再没有留下同等规模的战绩，却已经足够进入战国名将之列。
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