1972年2月，北京人民大会堂的一场宴会即将结束，周恩来、尼克松和帕特里夏·尼克松夫妇同席而坐。餐桌上的一盒熊猫牌香烟，原本只是普通物件，却让这位美国总统夫人反复拿在手中端详。
烟盒上的熊猫憨态可掬，黑白分明。帕特里夏显然对香烟本身没有兴趣，她关注的是那只印在盒面上的中国国宝。周恩来注意到这个细节，便走过去问道：“你喜欢这个烟盒吗？”
帕特里夏连忙解释：“我不抽烟，只是喜欢上面的熊猫。”
周恩来笑着说：“那我们送给你们两只。”
她一时没有听明白，以为说的是香烟，赶紧摆手。周恩来随即补充：“不是香烟，是两只真的大熊猫。”
帕特里夏马上转身告诉丈夫：“理查德，周总理说要送我们两只真的熊猫！”
这段对话后来广为流传。它之所以有分量，不只因为一位夫人喜欢熊猫，更因为这句话背后，是中美关系破冰后一次经过权衡的外交安排。
熊猫进入这场外交，并不是偶然。1971年4月，美国乒乓球队在日本名古屋参加比赛时，队员格伦·科恩误上中国队的车辆。庄则栋主动同他交谈，并赠送一件杭州织锦。这个看似细小的举动，促成了美国乒乓球队访问中国。
美国代表团于1971年4月10日抵达北京，周恩来亲自接待。体育交流打开了一道缝隙，随后，基辛格秘密访华，为尼克松访问中国铺路。1972年2月21日，尼克松抵达北京，在机场舷梯前主动伸手，与周恩来握手。
这次握手之所以受到重视，还与1954年日内瓦会议的氛围有关。当年美国国务卿杜勒斯拒绝同周恩来握手，成为中美长期隔绝的一个象征。尼克松显然了解这段背景，因此他没有等周恩来走近，而是在下舷梯时便伸出手去。
不过，熊猫礼物并非临时起意。早在尼克松访华前，美国方面多次派遣人员了解接待安排。北京动物园几乎成了他们必去之处，熊猫馆尤其受到关注，有时甚至比长城更能吸引他们。
美国社会对熊猫的兴趣由来已久。1869年，法国博物学家阿尔芒·戴维德在四川宝兴发现大熊猫，并将标本带回欧洲。此后很长一段时间，西方探险者和动物机构不断试图把熊猫带出中国。1936年至1941年间，美国曾带走多只熊猫，这段历史带有明显的掠取色彩。
新中国成立后，美国方面也曾提出过交换或获取熊猫的想法，但受数量、饲养条件以及中美关系影响，事情始终没有实现。到了1972年，双方关系出现转折，熊猫才从单纯的动物交流，转变成国家友好的象征。
确定赠送后，中方没有草率挑选。年龄、健康、体形和外观，都是需要考虑的条件。北京动物园饲养的兴兴和玲玲最终入选，年龄大约三岁，身体状况良好，也便于适应长途运输。美国则回赠一对麝牛。
1972年4月16日，兴兴和玲玲抵达华盛顿国家动物园。当天，冒雨前来迎接的人数超过八千。正式展出的第一天，参观者达到两万多人，动物园周边一度拥挤不堪。美国媒体把这一年称作“熊猫年”，熊猫热迅速扩散到学校、商店和家庭。
真正棘手的是饲养。熊猫的食物以竹子为主，而且对新鲜程度十分挑剔。华盛顿动物园不得不在各地寻找合适竹源。马里兰州一户人家种植的竹子经过检查后符合要求，后来成为供应者之一。
玲玲曾多次产仔，但幼崽都没有存活。1992年12月8日，玲玲因心脏衰竭去世，终年23岁。兴兴又生活了几年，于1999年11月28日因多器官衰竭被实施安乐死。
两只熊猫在美国生活的岁月，正好见证了中美关系从破冰、交流到曲折发展的过程。它们没有参加谈判，也不会说外交辞令，却因为一只烟盒上的图案，成为那场重大访问中最容易被普通人记住的细节。
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