很多人去寿县古城旅游，看遍古城墙、博物馆，却很少有人读懂这座古城里走出的这位传奇人物。整个寿州千年科举史上，仅仅诞生一位状元，他就是孙家鼐。很多人听过北大，却不知道奠定北大根基、在风雨飘摇的晚清拼命保住近代大学火种的，正是这位寿县老乡。
孙家鼐，字燮臣，号澹静老人，1827年生于寿州，也就是今天淮南寿县的孙氏大家族。孙家在当地是实打实的耕读世家，家族祖祖辈辈重视读书，父亲孙崇祖身为教谕，对五个儿子管教极严，一门三进士，五子四登科，在晚清江淮地区，这是足以让当地人传颂百年的家族佳话。五个儿子里面，最小的孙家鼐，最终一路走到状元的位置，把整个家族的声望推向顶峰。
咸丰九年，已经32岁的孙家鼐走进殿试大殿，迎来改变一生的一场考试。殿试之中，咸丰皇帝突发一题，让他围绕大清兴盛现场撰写一副对联。这个题目看着简单，实则风险极高，用词稍有不慎就会惹祸上身。孙家鼐才思敏捷，当场挥毫写下一副长联，巧妙地把顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光六朝皇帝的年号全部嵌入对联当中，文字大气，颂扬得体，没有一丝生硬感。咸丰读完之后大为惊叹，当场拿起朱笔，直接钦点孙家鼐为一甲第一名，也就是状元。一副对联换来状元，这段故事，直到今天依旧是寿县民间津津乐道的一段传奇。
高中状元之后，孙家鼐没有止步于文人的身份，一步步踏入朝堂。后来他被选中，进入毓庆宫，和翁同龢一同担任光绪皇帝的老师，成为堂堂帝师。之后他一路升迁，先后在工部、户部、吏部、礼部、刑部担任尚书，晚清极少有人能够同时执掌五部，足见朝廷对他学识与品性的信任。
甲午战败之后，整个国家都陷入巨大的震动之中。孙家鼐亲眼看见了旧体制的弊端，意识到单纯依靠传统经学，已经无法挽救积贫积弱的国家，于是他积极主张变法自强，支持新式思想，加入强学会，主动向光绪皇帝推荐大量介绍西方知识的书籍。他看得很清楚：想要国家真正强大，核心出路就是兴办新式教育，学习国外先进的科学技术。
1898年戊戌变法开启，光绪皇帝下旨设立京师大学堂，这个重担交到已经69岁的孙家鼐手中，他成为京师大学堂第一任管学大臣，相当于北大最早的校长。当时朝堂之上守旧势力重重阻挠，很多老臣极力反对开办新式学堂，经费短缺、争议不断。孙家鼐顶住层层压力，亲自研究欧美、日本的办学制度，定下中学为主，西学为辅，中学为体，西学为用的核心办学思路。既要守住中国传统文脉根基，同时放开眼界引入西方工学、格致、医学、商学等全新学科，打破古代学堂只学四书五经的局限。
而最让人敬佩的，是戊戌变法失败之后的惊险时刻。变法几乎所有新政举措都被朝廷废除，唯独京师大学堂，靠着孙家鼐多方周旋、极力保全，才得以保留下来。在动荡的乱世之中，他硬生生保住了中国近代高等教育的火种，这也是后世称他为北大先导的根本原因。
孙家鼐的眼界并不只局限于朝堂办学，他同样大力提倡实业救国。他认为教育之外，也要发展本土工商业，才能真正让老百姓富足起来。他亲自参与创办河南广益纱厂，同时大力支持家族后辈兴办近代企业，侄孙创办的阜丰面粉厂，是国内早期非常有名的民族面粉企业。在他的带动之下，寿州孙氏家族，从传统官宦世家，慢慢转型成为晚清实力雄厚的实业家族，在中国近代工商业发展史上留下浓重一笔。
虽然长期在北京身居高位，孙家鼐始终惦记家乡寿县。他拿出资金，在家乡推动新式学堂建设，改造寿县当地旧书院，为寿县近代新式教育打下基础。寿县当地为他修建的府邸叫做太傅第，就在今天寿县老城区，也就是大家口中常说的状元府。
1909年，孙家鼐离世，朝廷赐予谥号文正。熟悉历史的人都明白，文正是古代文官能够拿到的最高荣誉，历代帝王不会轻易将这个谥号赐给大臣，而孙家鼐，也是晚清最后一位获封文正的大臣。
对比晚清很多高调、爱结党争权的大臣，孙家鼐性格沉稳内敛，为人低调，为官一生很少激烈的言论，遇事稳重务实。身处新旧交替的大时代，他不是极端的守旧派，也不是完全抛弃传统文化的激进改革者，走出一条兼容并蓄的道路。
今天很多寿县本地人路过古城，偶尔会听到孙家鼐的名字，但是很少有人完整了解他一生的故事。寿县这片土地，出过无数武将、诸侯，千年以来，唯独孙家鼐拿下状元头衔。他不仅仅是寿县的状元荣耀，更是近代中国教育改革的拓路人。
很多历史人物，我们只记住那些轰轰烈烈的名字，却忽略了孙家鼐这种在乱世里面默默守住火种的人。如果没有他当年坚持保全京师大学堂，近代中国高等教育的发展道路，或许会更加艰难漫长。寿县古城墙见证千年风云，而孙家鼐，就是这座古城走出去，影响整个中国近代历史的状元。
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