1943年1月，斯大林格勒的伏尔加河已经冻成了冰面，河床上躺满了德军士兵的尸体，他们保持着各种姿势，有的蜷缩着试图保暖，有的伸出手臂指向西方，眼睛大多还睁着，凝视着援军可能到来的方向。那里距离他们只有30到48公里。
曼施坦因的第57装甲军一度冲到了米什科瓦河，坦克炮管几乎能看见城内升起的烟火。包围圈里的士兵能听见援军坦克的轰鸣，能看见西南方向天空中的爆炸火光。可最终，没有人冲出这道包围圈。葬送这25万人的，是柏林发来的一道命令。
1942年8月，保卢斯率领德国第6集团军开进了斯大林格勒。这座城市坐落在伏尔加河畔，是苏联南部最重要的工业中心和交通枢纽。
占领它，不仅能切断苏联的石油运输线，更能在心理上给予苏联致命一击。第6集团军是德军的王牌部队，拥有超过27万精锐士兵，下辖5个军共20个师，配备着当时最先进的武器装备。
到了9月中旬，第6集团军已经占领了斯大林格勒80%的城区，苏军被压缩到了伏尔加河边狭窄的地带，有些地方德军阵地距离河岸不足200米。
从表面上看，胜利已经近在咫尺。但就在这座城市的废墟里，苏军士兵像幽灵一样出现又消失，他们躲在瓦砾堆后面，藏在下水道里，蜷缩在被炸毁的工厂车间中。巷战把德军的优势一点点磨掉了。
1942年11月，苏军发动了代号“天王星”的反攻行动。苏军从德军薄弱的侧翼防线，由战斗力较弱的罗马尼亚军队防守的地段，发起猛攻，南北两路装甲部队在卡拉奇会师，完成了对第6集团军的合围。大约25万德军被困在斯大林格勒狭小的包围圈之中。包围圈东西长约40公里，南北宽约20公里。
包围圈合拢的消息传到柏林之后，希特勒的指挥部里爆发了激烈的争论。德国陆军总参谋长蔡茨勒向希特勒请求批准突围，认为这是挽救25万官兵的唯一机会。但希特勒拒绝了。他下达了明确的指令：第6集团军原地固守，绝不允许后退一步。
希特勒不仅拒绝了突围的请求，还下令把保卢斯升为上将。这道命令背后的逻辑很清楚：一个刚晋升的上将，在德国军队里从来没有投降的先例。
支撑希特勒“固守待援”决定的，是空军元帅戈林的一个承诺。戈林向希特勒保证，德国空军可以通过空运维持第6集团军的补给。包围圈里的德军每天至少需要数百吨物资才能维持生存和作战，但德国空军实际运送的物资远远达不到这个需求。
初期每天需要750吨物资，戈林答应每天空运500吨，实际上每天只运到100吨左右。士兵每人每天只分到一片面包，15个人分1公斤土豆，骑兵的马匹早已被宰杀充饥。
包围圈里的气温降到了零下30摄氏度，伤员的伤口因为缺乏药品而化脓，严寒和饥饿造成的减员每天都在增加。
包围圈里没有燃料，坦克开不动，没有弹药，火炮打不响。保卢斯在包围圈刚合拢时曾向希特勒发急电，明确指出第6集团军无力长期扼守，请求准许突围，希特勒的回复只有四个字：坚守待援。
1942年12月，德军元帅曼施坦因组建了顿河集团军群，发起了代号“冬季风暴”的救援行动。霍特的第4装甲集团军从南向北猛攻，试图在苏军包围圈上撕开一道口子。
12月19日，救援先头部队第57装甲军推进到了距离包围圈只有30到48公里的位置。包围圈里的士兵甚至能听到援军坦克的轰鸣声，看到了西南方向天空中爆炸的火光，他们开始相互庆贺，以为救星终于来了。保卢斯已经开始准备突围计划，代号“雷鸣”，坦克加满了最后的燃料，步兵收拾好了装备。
曼施坦因清楚，单凭援军一路向北硬冲很难打开通道，他派出军官冒险飞入包围圈，要求保卢斯立刻主动向南突围，两军内外夹击，打通逃生的通道。
机会摆在了保卢斯面前，但他没有动。
保卢斯不敢违背希特勒不许撤退的硬性命令。他反复向柏林发电请示突围许可，得到的回复依然是固守原地，没有突围授权。希特勒在给保卢斯的电报里写得很明确，第6集团军必须坚守伏尔加河防线，不得后退一步。
保卢斯手下的将领们急了。第51军军长库尔茨巴赫递交了书面意见，说纵使违背希特勒的严令也必须突围，从军事立场看固守是一种犯罪。胡贝将军也主张不顾希特勒的命令冒险突围。但保卢斯没有签这个字。
从性格上看，保卢斯是一个“执行型”将领，不是“决策型”统帅。他长期在德军总参谋部任职，擅长制定作战计划，却缺少独立在前线指挥大兵团实战的经历。
一位军事研究者的评价是：天赋出色的参谋军官、缺乏灵感的指挥官、凡事唯命是从的将领，当25万人的命运握在手中时，他僵住了，几乎只是听任事态朝着全军覆没和大多数官兵悲惨死亡的方向发展。保卢斯害怕背上违抗军令的罪名，因此坚持按兵不动。
就在保卢斯等待柏林回复的短短几天里，苏军抓住了这个空档。苏军调集大量坦克部队猛攻曼施坦因援军的侧翼，德军救援部队自身也面临被包围的危险，被迫停止进攻，向后撤退。30公里的距离，最终变成了一道无法跨越的生死鸿沟。
援军撤走之后，包围圈里的德军彻底陷入了绝境。
1943年1月，苏军发起最后的总攻，包围圈不断被压缩，德军阵地被分割成两块。伤员得不到救治，口粮几乎耗尽，每天都有数千名士兵死于饥饿、严寒和营养失调。保卢斯多次向希特勒请求允许部队投降，挽救残存士兵的生命，得到的回复依旧是死守到底。希特勒的回电说：死守斯大林格勒，直到明年春天。
1月30日，保卢斯向柏林发出了最后一份电报：“第6集团军忠于元首，忠于德国，将战斗到最后一兵一卒。”第二天，他收到了希特勒的回复：祝贺你晋升为德国陆军元帅。在德国军事史上，还没有任何一位陆军元帅向敌人投降的先例。希特勒的用意很明白：用元帅的权杖堵住保卢斯投降的路。
但保卢斯没有选择自杀。1943年2月2日，他率领残部投降。
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