1979年2月17日清晨，广西边境线上，中国人民解放军对越自卫反击战正式打响。炮声越过山岭，最先承受战火的，是广西、云南两地的边防部队，也是距离战场最近的普通士兵。
这场战争的起点，并不只是一次边境冲突。20世纪70年代后期，中越关系持续恶化，越南方面在苏联支持下推行地区扩张政策，并在中越边境制造多起武装摩擦。与此同时，大批华侨被迫离开越南，边境居民的生产生活受到严重影响。
当时的中国并没有把战争看成一场可以长期拖延的冲突。中央军委的设想，是通过集中兵力打击越南北部的重要军事目标，迫使对方重新认识边境局势，同时避免战火扩大。
作战部署分为东西两线。广西方向的东线部队，主要向高平、谅山一带推进；云南方向的西线部队，则把老街、柑塘等地区作为重点。参战部队来自多个军区，兵力规模达到数十万人，但真正直接投入第一线的部队并非全部精锐。
有一个背景不能忽略。战争爆发前，苏联在中苏边境持续增加军事压力，中国北方多个军区处于高度戒备状态。许多训练有素的部队被部署在北方，南方战场只能抽调部分老部队，再补充大量新兵。
新兵多来自全国各地，其中广西、云南、广东、湖南籍官兵数量较多。有人入伍时间并不长，军事训练尚未完全适应山地作战，便被推上了复杂险峻的战场。越南北部山高林密，村寨交错，公路和桥梁又容易遭到破坏，部队推进十分艰难。
战斗开始后，中国军队依靠炮火准备和多方向突击，迅速突破越军边境防线。坦克、火炮和步兵协同推进，但山地条件限制了重装备的机动，许多高地仍要靠步兵逐点争夺。
越军正规军在长期战争中积累了丰富经验，地方民兵也被组织起来参加阻击。他们熟悉地形，擅长利用山洞、村落和密林进行伏击。中国军队虽然推进较快，却并不是没有付出代价，许多战斗都发生在看似不起眼的山口和高地。
东线战事中，谅山是极为关键的目标。谅山距离越南首都河内较近，具有重要的交通和军事价值。中国军队攻占谅山后，越南北部的防御体系受到明显震动。2月17日开战时，许多人便清楚，这场行动必须有明确边界，不能演变成长期占领。
战前和战中，中国政府多次说明作战目的并非占领越南领土。3月5日，中国政府宣布开始从越南撤军。撤退并不意味着战事立刻停止，部队在回撤途中仍遭到越军袭扰，部分地区还发生了激烈交火。
直到3月16日，中国军队全部撤回国内。这场战争从2月17日开始，到3月16日结束，持续了近一个月。关于双方伤亡数字，不同资料因统计范围、时间节点和计算方式不同，存在较大差异，不能把某一个数字当作唯一结论。
在一些流传较广的统计口径中，中国军队伤亡总数约为六万多人，牺牲人数约两万多人。越南方面的伤亡数字同样存在争议。可以确定的是，双方都付出了沉重代价，尤其是执行穿插、攻坚和阻击任务的基层官兵。
值得一提的是，牺牲官兵的籍贯统计，也常因统计范围不同而出现差别。按照相关烈士名录和地方资料整理，广西、云南、湖南、广东四省籍烈士人数较多，常见数据分别约为1424人、1450人、1280人和1170人。
这组数字并不能简单理解为四省承担了全部牺牲。很多部队是跨地区编成，籍贯登记、安葬地点和部队番号也可能不同。只是从公开名录看，广西、云南官兵距离战场最近，承担的边境作战任务更重；湖南、广东又是兵员来源较多的地区，因此烈士人数相对集中。
战争结束后，大量牺牲官兵被安葬在广西、云南等地的烈士陵园。凭祥、龙州、靖西、麻栗坡等地，留下了许多年轻人的姓名。他们之中有参加过解放战争和抗美援朝的老兵，也有刚刚穿上军装不久的新兵。
“这里离家还有多远？”这是许多年轻战士在行军途中反复问过的话。没有留下姓名的回答，却被写进了那些边境战斗的记录里。
那场战争没有所谓轻松取胜。攻占一座高地，往往要付出伤亡；守住一条道路，也可能连续数日缺粮缺水。四省烈士人数之所以受到关注，不只是因为数字集中，更因为这些数字背后，是一批批从村庄、工厂和学校走进军营的普通人。
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