1949年9月27日，北京中南海怀仁堂，傅作义坐在中国人民政治协商会议第一届全体会议的会场里，手边没有文件，心里却一直悬着一件事：这位曾经统率华北军队的旧部将领，今后究竟将以什么身份面对新中国。
会场内气氛庄重。出席会议的人中，有民主人士、各界代表，也有不少原国民党军队中的将领。他们有的率部起义，有的参与和平谈判，身份经历各不相同。傅作义虽然已经促成北平和平解放，但对于自己的前途，仍然没有十足把握。
这份不安，并非毫无缘由。
1947年12月，蒋介石任命傅作义为华北“剿匪”总司令。那时的华北局势已经十分复杂，傅作义手中虽有相当兵力，却面临解放区扩大、国民党战场失利以及内部互不信任等多重压力。
到了1948年，辽沈战役和淮海战役相继改变战局。傅作义明白，单靠军事手段守住北平，代价很可能是城市毁坏和百姓伤亡。北平拥有大量古建筑、文物和文化机构，一旦交战，损失难以估量。
但和平谈判也不是一句话就能完成。傅作义担心国民党方面追究，更担心共产党方面会把他作为战犯处理。两边都不完全信任，才是当时最难迈过的一道坎。
傅冬菊在这段过程中起了重要作用。她较早接触进步思想，并与中共方面保持联系。北平被围期间，她一面了解父亲的处境，一面劝他不要把个人安危置于全城百姓之上。父女之间的谈话，也让傅作义逐渐意识到，继续固守已很难改变局势。
从1948年年底到1949年1月，双方围绕北平的接管方式、部队安排和人员去留进行了多轮谈判。谈判并不顺利，局部冲突和军事压力始终存在。天津解放后，北平的军事处境更加孤立，傅作义终于接受了和平解决方案。
1949年1月31日，北平和平解放。2月3日，人民解放军举行入城仪式，部队从正阳门等处进入城内。街道两旁站满欢迎的人群，城市没有经历大规模炮火摧毁。傅作义此前背负的疑虑，也在这一刻稍稍放下。
毛泽东后来评价说：“和平解放北平，宜生功劳很大，人民永远不会忘掉你。”这句话不仅是对北平和平解放的肯定，也让傅作义知道，自己并没有被简单地归入旧账之中。
1949年3月，毛泽东在香山会见傅作义，谈话间问起他今后的打算。傅作义没有谈军队，也没有谈政治，只说自己愿意从事水利工作。这个回答并非临时起意。
抗战时期，傅作义主政绥远，曾把治理水患与发展农业结合起来，组织修渠、灌溉和河道治理。后来，他还关注黄河流域水文资料的调查。对他而言，水利既是熟悉的领域，也是一项能够直接惠及百姓的工作。
谁也没有想到，这句谈话会在几个月后成为现实。
9月下旬，政协会议讨论并确定中央人民政府有关机构和主要干部人选。会议进行到宣读任命决定时，周恩来念到了傅作义的名字：出任中央人民政府水利部部长。
傅作义先是怔住，随后眼眶发红。他大概没有想到，毛泽东当时随口询问的愿望，竟被认真记在心上，并成为对他的正式安排。情绪积压太久，这一刻终于失控，他抬手掩面痛哭。
周恩来随即暂停会议，走到傅作义身边安慰。有人转述当时的意思：“这是主席对你的信任，要把水利工作做好。”傅作义连连点头。会场安静下来，等他的情绪平复后，会议才继续进行。
任职初期，傅作义并不是没有阻力。由于旧有身份，一些部门对他的工作权限仍有顾虑，部分文件甚至没有及时送到他手中。周恩来得知后明确要求，水利部的重要文件必须依照程序送部长审阅，不能因个人经历而另行对待。
傅作义很快投入黄河、淮河等流域的治理工作。1950年，淮河流域水患严重，毛泽东提出“一定要把淮河修好”。傅作义组织力量调查灾情、修筑堤坝，并深入现场了解工程进度。那时的水利建设条件十分有限，许多工作只能依靠人工和简陋设备推进。
他并不满足于坐在机关听汇报，常常到基层查看河道、闸坝和灌溉设施。1957年在山西考察工程时，他突发心脏病，经救治后仍牵挂工作。1962年，组织上安排他休养，他也没有长期离开岗位。
傅作义担任水利部部长二十三年，直到1972年卸任。1974年4月19日，他在北京病逝，终年79岁。那份在政协会议上公布的任命，改变的不只是一个人的职务，也使一位旧军人把后半生真正放在了河流、堤坝和百姓用水这些具体事务上。
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