1645年夏，江苏江阴城内，一道来自清廷的剃发令，改变了这座江南县城的命运。对百姓而言，头发不只是外在装束，还牵涉礼制、家族与身份。强令改变发式服饰，触碰的并非小事，而是传统社会最敏感的底线。
当时清军已经渡过长江，扬州失守，南京也被攻占。南明弘光政权迅速瓦解，江南各地接连面临归降还是抵抗的选择。江阴起初接受了清军招抚，却没有想到，归降之后仍要面对剃发易服。
江阴百姓拒绝执行命令，县衙中的地方官也陷入两难。清廷使者催促甚急，城中有人回应：“宁可守住祖制，也不能任人强改。”这句话未必出自某一位确切人物，却准确反映了当时江阴士民的普遍情绪。
地方秩序很快转向武装防守。退休典史阎应元被推到前台，陈明遇、冯厚敦等人协助主持城防。阎应元原本只是县衙中职位不高的官吏，并非朝廷重臣，却熟悉地方情形，也能组织民众。他面对的不是一支训练有素的正规军，而是一座临时动员起来的孤城。
江阴城并非坚不可摧。守军缺少火器，城墙和防守器械也不算完备，能够坚持下去，靠的是城中士绅、商民和普通百姓共同承担粮饷、巡守与作战。男丁上城，妇女输送粮食，老人也参与搬运物资。城门一旦关闭，所有人都被卷入其中。
清军多次派人劝降，许诺只要剃发出城，便可保全性命。阎应元没有接受。传统记载中，他曾对部下说：“城在人在，城亡人亡。”这类话语或有后人加工，但江阴守城者反复拒绝招抚，却是多种记载都承认的事实。
围城持续了八十一日。清军不断增兵，并使用火炮轰击城墙，守军则依靠街巷、城垣和夜间突袭苦苦支撑。战事拖得越久，城内粮食越少，伤员越多，能够作战的人也逐渐减少。江阴之所以成为清初江南最激烈的抵抗之一，正因为它把地方社会的力量几乎全部压到了城墙上。
有意思的是，江阴抵抗并不只是几名人物的个人选择。陈明遇负责守城期间，家属和部属多人死难；冯厚敦身着公服自尽，妻姐也相继殉难。阎应元则在城破前后继续组织抵抗。关于他的具体死法，文献叙述略有差异，但他被俘后拒不屈服、遭到杀害，已成为江阴抗争中最具代表性的事例。
城破之后，局面迅速失控。清军入城展开屠杀，城内军民几乎无从逃脱。旧籍称，江阴原有十多万人，战后仅剩老弱五十三人；又有记载称双方伤亡极其惨重，清军将领和士卒也付出很大代价。由于当时统计条件有限，这些数字存在差异，不能简单当作精确人口报告，但屠城造成的巨大伤亡，没有疑问。
阎应元据说曾在城门题写：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心死义，留大明三百里江山。”这副对联后来广为流传，未必完全等同于现场原貌，却凝结了江阴守军的政治立场：他们守的并不只是县城，也是对旧王朝名分和传统秩序的坚持。
江阴八十一日并未改变清军进入江南的总体进程，却留下了一个极其沉重的注脚。清廷借剃发令建立服制与权威，江阴百姓则用拒绝和死守回应。两种力量在一座县城中正面相撞，结果是城池被毁，居民几近灭绝，阎应元、陈明遇、冯厚敦也因此被后人并称为“江阴抗清三公”。
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