1940年1月，鄂东黄冈大崎山区，一名穿蓝布长衫的年轻军人正贴着林边疾跑，身后传来日伪军的叫喊声。稻田边，老农正在翻土，抬头便看见了这场追逐。
年轻人跑到近前，压低声音说：“大叔，我是新四军，敌人马上追来了，帮帮我！”
老农没有答话，只盯着他看了一眼，突然抬脚，将年轻人踹进旁边的水田。
这一脚，既出人意料，也救了张体学一命。
严格说，事发时张体学担任鄂东独立团副团长，后来才长期以团级干部身份活动，民间叙述中常把他概称为“团长”。标题沿用这一说法，但故事的关键并不在称谓，而在那位老农临危之际的判断。
张体学1915年出生于河南新县，和许世友是同乡。他家靠做小买卖维持生活，少年时替父亲卖油茶、摊煎饼，只读过几年私塾。家境普通，却让他很早接触到社会底层的艰难，也逐渐产生了改变现实的愿望。
1928年，红军在鄂豫皖地区活动时，张体学曾想参加队伍。那年他只有13岁，因年龄太小没有被接收，只能参加儿童团，为红军放哨、送信。这个少年没有离开，反而把这段经历当成了另一种锻炼。
1933年8月，18岁的张体学正式参加红军，编入红25军独立营。部队作战频繁，他在枪林弹雨中成长，逐渐显露出胆大、细致的特点。1935年11月直罗镇战役中，他还只是基层干部，却完成了一次颇有分量的突击任务。
当时，国民党军第109师残部退守直罗镇附近的石寨。寨墙坚固，红军缺少重武器，强攻很可能付出较大伤亡。张体学观察地形后发现，寨子一侧有一条隐蔽小路，可以避开主要火力。
他向徐海东提出请求：“给我十个人，能够解决敌人的指挥部。”
徐海东问：“有把握吗？”
张体学回答：“看准了再动手，够用。”
得到批准后，他带领战士沿羊肠小道摸近寨墙，突然发起攻击，打乱了守军部署。敌军师长牛元峰走投无路，举枪自尽。此战之后，张体学受到重视，并获得到红军大学学习的机会。
抗日战争爆发后，他奉命回到鄂东，参与恢复和发展当地抗日武装。1938年10月，鄂东抗日游击挺进队成立，起初只有几十人和二十余支枪。队伍太小，连生存都不容易，更谈不上主动出击。
张体学没有急于求成，而是深入村庄宣传抗日，组织群众，寻找可靠的基层骨干。两个月后，队伍发展到500多人，武器也增加到300多支。1939年，鄂东部队整编为独立团，张体学任副团长，部队开始频繁打击日伪军。
日军很快将这支队伍视为眼中钉。大崎山区地形复杂，群众基础较好，独立团依靠熟悉道路和灵活机动的战术，多次避开重兵围堵。日军屡次扑空后，便在1940年1月集中1000多名日伪军，发动大规模搜捕。
为了摸清敌人的兵力和部署，张体学决定亲自侦察。有人劝他多带几名战士，他却认为人越多越容易暴露，最后只带了一名警卫员，接近日军营地观察。
这次侦察原本十分顺利。张体学藏在树后，用望远镜记录敌军岗哨、兵力和出入口。不料，阳光照在镜片上，反光暴露了位置。日军发现异常后立刻追击，警卫员先行开枪示警，引开了一部分敌人。
张体学钻进小树林，跑到尽头时，前方只剩一片水田。老农就在田里翻土，四周无处藏身，他只得冒险求助。谁也没想到，老农没有扶他，反而狠狠一脚把他踹进泥水。
紧接着，老农脱下鞋子，指着水田破口大骂：“败家东西，叫你不干活，偏要往外跑！”
追来的日伪军看到这一幕，以为遇见农家父子争执。翻译上前询问有没有看见年轻人，老农故意嚷道：“长官别走，帮我管管这个不成器的儿子！”
敌人见他满脸怒气，又看张体学浑身泥水，失去了辨认特征，便没有继续盘查，转身向别处搜去。等脚步声远了，老农才把张体学从田里拉出来。
张体学此前一度疑惑，直到看清老农的举动，才明白对方是在用“教训儿子”的办法掩护自己。他握住老人的手道谢，老人却催他赶快离开：“你们打日本人，是为了乡亲们，别在这里耽搁。”
张体学随后找到警卫员，带着侦察所得返回部队。凭借掌握的敌情，独立团及时调整部署，避开敌军主力，保存了有生力量，最终粉碎了这次围堵。
抗战后期，鄂东武装继续扩充，独立团改编为第九团，张体学担任政委，率部坚持敌后作战，直到1945年抗日战争胜利。那片水田里的泥水没有留下姓名，却替一名侦察归来的指挥员挡住了追兵。
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