公元前207年，刘邦从南阳一路西进。攻颍阳，屠城。《史记·高祖本纪》写得很干脆：“南攻颍阳，屠之。”类似的记载，武关、城阳也有几处。刘邦手上不是没有血债。
可今天骂刘邦屠城的文章，翻遍全网也找不到几篇。为什么？因为同年，项羽干了一件更大的。
巨鹿之战打完，章邯带着二十万秦军降了。项羽手下那帮诸侯联军怎么对这些降卒？当奴隶使唤，随便折辱。秦兵私下嘀咕，说章邯骗我们降了，要是打不进关中，家里人全得被秦朝杀光。
这话传到项羽耳朵里。他叫来黥布和蒲将军，说秦军降卒人多，心里不服，到了关中要出事，不如杀了。当夜，楚军在新安城南坑杀秦卒二十余万人。
“屠城”和“坑降卒”，一字之差，天壤之别。屠城，杀的是抵抗者。坑降卒，杀的是放下武器的人。一个狠，一个绝。
项羽选了绝的那条路，刘邦的“屠”就被衬得没那么扎眼了。刘邦后来入咸阳约法三章，关中百姓感恩戴德，恨不得他立刻称王。当然，秦的苛政早就把人心逼到了临界点，刘邦恰好站在了项羽的反面。可别忘了，他进关中之前手上也有血。洗干净了，就是宽厚长者。
项羽替他干的那件脏事，太大了，大到盖住了刘邦所有的污点。
再看义帝这件事。
公元前206年，项羽把楚怀王熊心迁到长沙郴县，半路上派人把他杀了。义帝是各路诸侯名义上的共主，杀他，等于把“弑君”两个字刻在自己脑门上。
刘邦当时在汉中，什么反应？没有反应。
到汉二年，刘邦打到洛阳时，一个叫董公的三老拦住他的马，说义帝被杀的事，您应该为义帝发丧，传告天下，讨伐项羽。刘邦一听，当场“袒而大哭”，全军穿孝三天，然后派使者告诸侯：天下共立义帝，项羽放杀之，大逆无道。我刘邦亲自为义帝发丧，发关中兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。
这半年他在干什么？在打章邯，在定三秦，在抢地盘。义帝死了他不哭，等打到洛阳、需要一面旗的时候，他哭了。
项羽把“弑君”这口锅背得结结实实。刘邦哭了一场，就成了义帝的忠臣。
你说项羽天真？他杀义帝的时候算得很清楚——义帝是个傀儡，留着碍事。可他没算到的是，这口锅能被人拿来当旗子用。
两个人最根本的差距，不在武功，不在兵力，在善后。
项羽像一个武功高强的拳手，每一拳都重，打完就完了，地上倒一片，他转身就走。刘邦像一个下棋的人，每一步都轻，但每一步都在布局。他干了什么不重要，重要的是干完之后，现场留下的是什么。
鸿门宴上，范增评价项羽四个字：“为人恭敬爱人。”恭敬，意味着他还在乎体面。爱人，意味着他还留有余地。
刘邦呢？他可以把自己的儿女踹下马车逃命，可以把父亲的人质煮了分一杯羹，还有赵高主动遣使来和他谈判，他顺势利用、跟韩信翻脸、跟彭越做交易。他不在乎体面，不在乎余地，他只在乎一件事——最后赢的是谁。
项羽至死都想不通：我比你强，我比你正，我比你更像英雄，为什么输的是我？
他输在，以为英雄气概可以当饭吃，以为光明磊落可以换天下。而刘邦知道，天下不是靠气概打下来的，是靠一笔一笔的脏账、一个一个的算计、一次一次的忍耐，慢慢熬出来的。
项羽每干一件脏事，刘邦就少干一件，或者干完之后收拾干净。项羽弑义帝，刘邦就可以打着“为义帝报仇”的旗号起兵。项羽烧咸阳，刘邦就可以用“安抚关中”的名义收买人心。项羽坑秦卒，刘邦就可以用“宽厚长者”的形象招揽降将。
项羽不是在跟刘邦打仗，他是在帮刘邦打造人设。
项羽只学会了实用主义的一半——敢下手，但不会善后；敢杀人，但不会洗白。刘邦把另一半补齐了：下手之后要收场，杀人之后要正名，争天下之后要治天下。
秦亡之后，大一统不是理所当然，是后来人一步步杀出来的。刘邦善后做得比项羽更干净，所以历史记住了他的宽厚，忘记了项羽替他背的锅。
等到天下定下来，刘邦处置韩信、彭越、英布，几乎都以“谋反”为名。有人被诱杀，有人被逼反，有人先贬后杀。程序上走了一遍，舆论上就站住了。韩信、彭越、英布这些人，从来不是刘邦的下属。他们是楚汉战争里的“合资方”，自带兵马和地盘。刘邦需要他们的时候，封王封地，称兄道弟；天下定了之后，一个个削掉、杀掉。这不叫“清除异己”，这叫“处理合伙人”。
项羽做事，向来直来直去，杀义帝直接把不守纲常的名声揽在自己身上。刘邦处置功臣，先行定罪，在舆论上占据名分，站在道德高地。
参考史料：
《史记·高祖本纪》
《史记·项羽本纪》
《史记·黥布列传》
《史记·淮阴侯列传》
《汉书·高帝纪》
深耕中国通史，从上古部族到近代前夜。 （本账号持续连载中华历代通史）
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