2009年，桂林微笑堂一年销售额达到10亿以上，创下了广西百货单店销售记录，并且在当年没有任何悬念的情况下成为了桂林商业的第一大品牌。谁曾想，在十多年之后，曾经的霸主公司营业收入大减，八桂大厦的人气也完全消失，新一代万象城和客世界的年轻人已经把大部分年轻的顾客都吸引走了。同样是位于桂林老城区的核心商圈中，也都面临着电商带来的冲击，在这样的情况下，为什么微笑堂和八桂大厦会一步一步地走向衰败呢？而唯一一个能够稳定扎根，并且一直正常运营下去的是王城商厦吗？
上个世纪九十年代的时候，十字街就是桂林人购物的地方最中心的位置。当时还没有网络购物，年轻人约会、家庭置办年货等都集中在这里。微笑堂于1992年开始筹建工作，并在1997年6月15日正式对外营业，是中日合资创办的一家企业，总投资额为2.6亿人民币元，总建筑面积达5.1万平米，其中营业面积有3万平米左右，地下一层至地上六层。经营着上百个品类、数以万计的商品。它是桂林最早的两个具有双向自动扶梯和观光电梯的现代化商城之一，地下生鲜超市当年很火。开业的第一年由于管理不适应而出现了亏损，在1998年对运营团队进行调整后才扭亏为盈，并且一路上涨，到2005年的营业收入达到了5.89亿元；到了2009年就突破了十亿大关。2010年大商集团以现金方式从日本方面购买了所有的股份，微笑堂也变成了中国的经营主体。
与微笑堂齐名的是八桂大厦。位于中山中路上，靠近中心广场，在2003年以前就是这条街上最热闹、最有特色的潮流商场之一。一楼至三楼都是个体服装店，可以进行现场砍价，在四楼则是当年非常有名的好大妈美食城，也是桂林最早的规模化的明档自选美食广场。到2000年年初的时候，这里就是桂林年轻的女孩子最喜欢去的一处地方，扶梯口的商铺租金达到了每平米5000元左右起跳，在八桂之地能够租到这样的位置，在当年就已经代表着生意做得很成功了。
但是时代的发展变化来的非常快。随着线上购物的广泛开展，服装和化妆品等传统的百货公司主要销售的商品开始出现流失的情况。另外一边的新商圈也正在陆续到来中。2019年桂林万象城在琴潭开业，总建筑面积约为18万平方米，引进了超过200家商铺和300多个品牌，其中将近3成的品牌是第一次来到桂林；2021年客世界广场开业，总建筑面积为11.35万平方米，共有160多个品牌的入驻，其中新进入的品牌占到了总数的4成以上，在开业两天之后的人流量就已经达到了32.8万次。新的综合体里有电影院、餐厅、儿童乐园等一应俱全的服务设施，并且以一站式服务为主打特色，准确地把握住了年轻人的需求，在老十字街商圈中吸引了一大批年轻的消费者群体，并且不断地从中抽取消费者的注意力。
微笑堂没有很快地进行业态转型，很多品牌的柜子都撤掉了，在2024年的营业收入只有1.26亿元，和十年前达到10亿高峰相比差距很大。八桂大厦个体小店模式比较脆弱，不能跟上消费升级的步伐，在人气方面也不断地下降，四楼美食城已经关闭了，高层大量的商铺都处于闲置状态，以前繁华的景象已经荡然无存。
当两大家电零售巨头不断地缩小自己的版图时，王城商厦却走出了一条完全不同的道路。位于秀峰区解放东路11号，成立于1994年4月1日，并且属于桂林百货大楼股份有限公司旗下，在马路对面就是靖江王城，在紧邻东巷的地方也有一个地方叫西巷。东西巷于2016年开始进行修缮并重新开业，总投资额接近8亿人民币，在接下来的一年里总客流量达到了906.5万人次，在第二年的每一天平均有3500人次来到这里游玩，全年的游客数量也超过了百万大关。大量的游客流量自然就会沿着游览动线向外溢出到王城商厦中去，这就是其他商场所不能获得的区位优势。
老桂林人都记得王城商厦的样子。九十年代末至2000年初这段时间里，在夏天的时候走进商场，迎面而来的是一阵凉爽的风，一楼金银珠宝柜台一排接一排地排列着，桂花糕、桂林三宝等地方特色商品摆放在显眼的位置上，二楼和三楼则是服装鞋帽区。外地游客游览完靖江王府之后，顺便来到这里挑选伴手礼，当地的中老年顾客也会经常来此购买商品。
2018年7月，王城商厦完成了整体重装，在负一楼开设了运动专区，并引进了屈臣氏；一楼则保持原有的珠宝鞋包区域，并新加入了周大福和小米授权体验店以及麦当劳等4家餐饮企业来提高顾客的购物体验。但是它没有盲目地全部转为潮牌，主要底盘还是土特产、黄金珠宝、本地老字号等，目标客户群体主要是外地游客以及中老年人市民，并且不会与万象城、客世界的年轻人争夺市场。
另外它是国有物业，租金的压力远远小于民营企业商场，抗风险的能力也更强大。商场常年进行节日促销活动，在节假日期间排队购买商品的情况很常见，薄利多销、货品周转速度快、资金不断循环流动，并不是通过高毛利率来维持经营。
回过头来就会发现答案，在微笑堂和八桂大厦衰败的原因中，过去生意的基础是依靠本地市民的服装和百货消费来建立起来的，线上冲击加上新的综合体对客流的影响越来越大，转型的速度也变慢了，但是客源却不断地流失。实在让人惋惜。王城商厦能够生存下来，并非偶然因素造成的，在于它看清了自己最有利的竞争位置是文旅区位，放弃了内卷潮牌赛道，坚守住了游客伴手礼、黄金珠宝以及本地老字号等业务领域，依靠国资低成本的优势来稳固自己的基本盘。
城市的商圈更新换代是不可避免的，新的和旧的一起更替本来就是一种正常的状况。微笑堂、八桂大厦等地方都留下了桂林一代人的逛街约会的记忆，在繁华落幕后让人感到惋惜。而王城商厦扎根于王城根下，依靠独特的文旅流量以及差异化的定位，在不断守卫着老城区商业的烟火气的同时也取得了不错的经济效益。
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