在现代战争当中，长航时察打一体无人机已经成为情报侦察、定点打击不可或缺的装备。英国皇家空军的“保护者”RG Mk1 无人机，也就是大家常说的 Protector，是英国新一代远程遥控作战飞机，由美国通用原子公司在 MQ‑9B“天空卫士”基础之上专门为英国量身定制，用来替换英军已经服役多年的“死神”无人机，这款无人机的服役，也标志着英国无人作战装备迎来一次重大升级。

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在此之前，英国皇家空军一直列装的是 MQ‑9“死神”察打一体无人机，在海外多次行动当中执行侦查与打击任务。但是老款“死神”有一个很大的短板，它并不满足欧洲民用空域飞行标准，很多时候只能在战区的隔离空域飞行，不能够直接在英国本土以及欧洲普通民航空域当中自由飞行，日常训练、转场调动受到极大限制。英国便启动新一代无人机采购计划，要求新机不仅拥有更强的侦查打击能力，同时还要满足北约适航标准，能够在普通空域正常飞行，保护者 RG Mk1 项目就此落地。

“保护者”RG Mk1 最大的亮点，就是它是欧洲少数能够合法在民航空域飞行的大型察打无人机。很多大型军用无人机，一旦飞出隔离的军事空域，就会和民航飞机之间存在巨大安全隐患，大部分国家都不允许这类无人机在本土空域大范围转场飞行。而这款机型从设计之初就严格遵循北约无人机适航规范，加装了大量的避碰、监控设备，在完成相关认证之后，它可以直接在英国本土、欧洲多国的民用管制空域飞行，跨区域转场、长途试飞都变得更加灵活，这也是它和老款死神最核心的区别之一。

这款无人机拥有超长续航能力，最大续航时间超过三十小时，最高飞行高度接近四万英尺，能够长时间在目标区域上空盘旋，持续对大片区域进行监控，非常适合长时间情报搜集、海上巡逻、边境监视。无人机搭载全套光电、红外侦察传感器，搭配先进的卫星通信系统，就算远隔万里，后方操作人员依旧可以稳定控制无人机，实时回传高清画面，捕捉地面、海上目标，长时间跟踪移动目标，为后方指挥人员提供持续情报支撑。

在武器配置上，“保护者”拥有多个武器挂点，可以搭载硫磺石 3 反坦克导弹以及英国国产的 Paveway IV 精确制导炸弹，兼顾对移动装甲目标定点打击，也能够对地面固定工事实施精确打击。整套武器以精确打击弹药为主，相比过去，大幅降低附带损伤，适合针对高价值目标实施定点清除，这也正是这类察打无人机最典型的作战模式。

英国计划一共接收十六架保护者无人机，机队全部部署在沃丁顿皇家空军基地，操作人员就在基地内远程操控无人机，无人机起飞之后可以跨大洲飞行，前往中东、非洲等区域执行任务。除了大家熟悉的军事侦查与打击任务之外，英国还计划挖掘这款无人机的多用途潜力，海上大范围反潜巡逻、海上船只监控、重大灾害应急勘察，都可以由这款无人机承担，实现一机多用，摊平采购与运营成本。

当然这款装备也并不是没有争议。核心机体、平台源自美国通用原子，英国只是在平台基础上换装本国武器与部分子系统，核心平台技术并不掌握在自己手里，一旦供应链出现问题，后续维护升级就会受到很大制约。整套采购项目成本不断上涨，交付进度多次推迟，项目超支、延期也是英国很多大型国防项目当中老生常谈的问题。同时大型察打一体无人机在高强度现代防空环境下生存能力有限，面对具备完整防空体系的对手，这类非隐身无人机很容易被防空导弹击落，它更加适合低烈度冲突、长时间治安巡逻，并不适合直接冲进拥有严密防空网的战场。

近些年来，欧洲多国都在推进新一代无人作战飞机项目，有的国家选择直接外购成熟平台，还有不少国家选择联合自研国产无人机。英国直接选择在成熟的 MQ‑9B 平台上定制改型，优先保证项目落地、快速形成战斗力，走的是一条稳妥路线。

随着保护者 RG Mk1 逐步形成完整作战能力，英国皇家空军也拥有了一款可以跨洋部署、能够在本土空域自由转场的新一代察打无人机，英军远程无人侦查打击能力将得到进一步提升。未来这款无人机海外部署、实战运用的表现，也值得持续关注。