公元前207年，冬天。漳水河畔，北风如刀。
一个二十四岁的年轻人站在河岸上，身后是五万楚军，面前是四十万秦军精锐。他叫项羽，楚国名将项燕之孙。他刚刚做了一件令全军胆寒的事——他杀了主帅宋义，夺了兵权。然后，他下令渡河。渡河之后，他下令：凿沉所有船只，砸碎所有炊具，烧掉所有营帐，每人只带三日干粮。要么打赢，要么死。没有第三条路。
这便是破釜沉舟。
项羽为什么要这么做？事情要从一年前说起。陈胜吴广起义失败后，秦将章邯率骊山刑徒组成的军队横扫中原，先后击杀陈胜、魏咎、齐王田儋，又在定陶之战中斩杀项羽的叔父项梁。项梁一死，楚地义军群龙无首。章邯乘胜北上，与王离率领的二十万长城军团会合，将赵王歇围困在巨鹿城中。赵王向各路诸侯求救，楚怀王派宋义为主帅、项羽为副将，率军北上救赵。
可宋义到了安阳，便按兵不动，一停就是四十六天。他想坐山观虎斗，让秦赵相争，自己收渔翁之利。项羽心急如焚，多次请战，宋义却说：夫搏牛之虻不可以破虮虱。意思是，我们的目标是灭秦，不必急于救赵。项羽终于忍无可忍，清晨闯入宋义帐中，一剑斩下他的头颅，提着头走出帐外，对全军说：宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。诸将震恐，无人敢吭声。项羽自任主帅，威震全军。
他先派英布、蒲将军率两万人渡河，切断秦军粮道。然后亲率主力渡河。渡河之后，便有了那场惊心动魄的破釜沉舟。
楚军断了退路，每一个人都知道，此战只有向前。项羽身先士卒，冲锋在前。楚军将士以一当十，喊杀声震天动地。他们冲入秦军阵营，九战九捷。王离的长城军团被击溃，王离被俘，苏角被杀，涉间自焚而死。章邯的二十万大军在巨鹿外围，却被诸侯联军和楚军夹击，节节败退。章邯派人向咸阳求援，可赵高把持朝政，不来救援。走投无路之下，章邯率二十万秦军投降了项羽。
而那些前来救赵的诸侯军呢？他们早已到达巨鹿城外，却扎了十几座营垒，谁也不敢出战。当楚军与秦军血战时，他们全部站在营垒壁上，袖手旁观。史书记载：诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。等到秦军溃败，项羽召见诸侯将领，这些人进入楚军营门时，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽从这一刻起，成了天下反秦义军真正的主宰。
巨鹿之战的意义，怎么估计都不过分。这是秦末战争中决定性的一战。秦朝最精锐的两支军队——章邯的刑徒军和王离的长城军团——在此战中全军覆没。秦朝再无力镇压起义，灭亡只是时间问题。一年后，刘邦攻入咸阳，秦朝灭亡。而项羽，从一个副将一跃成为西楚霸王，分封天下十八路诸侯。
可这场战役留给后世的，远不止军事上的胜利。破釜沉舟四个字，从此成了中国文化里绝地反击的代名词。它告诉后人：当一个人斩断所有退路，他才能释放出全部的力量。项羽用一场豪赌，赌出了一个时代。可他也用同样的方式，赌丢了自己的性命。巨鹿之战后，他坑杀二十万秦军降卒，火烧咸阳宫，最终在垓下被刘邦围困，四面楚歌，自刎乌江。他一生都在破釜沉舟，可最后一次，釜碎了，舟沉了，天也不再帮他。
但巨鹿那个冬天，那个二十四岁的年轻人站在漳水边，火光映红了他的铠甲。他拔出剑，指向北方。五万人跟着他，踏过冰冷的河水，走向十倍于己的敌人。他们的身后，船只正在沉入河底，炊具正在碎裂，营帐正在燃烧。那是一个英雄的时代，也是一个残酷的时代。项羽用最极端的方式告诉天下：有时候，不给自己留退路，才是唯一的出路。
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