建安三年，也就是公元198年，中原格局迎来一次决定性洗牌。此时曹操迎汉献帝定都许县已经两年，推行屯田积蓄粮草，刚刚结束对袁术的征伐，中原腹地初步稳住。放眼天下，北面袁绍全力经略河北，蓄势待发；而盘踞徐州的吕布，就是横亘在曹操与袁绍之间最危险的变数。一旦曹操日后北上与袁绍决战，吕布极有可能自徐州出兵偷袭许都，端掉曹操后方大本营。正是基于这份战略判断，曹操下定决心，在公元198年亲率大军东征，开启讨伐吕布、争夺徐州的下邳之战。
战事的导火索，是吕布再度与袁术结盟，派遣高顺、张辽领兵进攻驻扎沛城的刘备。高顺麾下的陷阵营是汉末赫赫有名的精锐，一战攻破沛城，俘虏刘备家眷，刘备只身出逃，向曹操求援。曹操派遣夏侯惇带兵驰援，同样被高顺击败。消息传回许都，曹操帐下不少将领提出顾虑：后方尚有张绣、刘表，如果主力长途远征徐州，后方空虚风险极大。谋士荀攸、郭嘉力排众议，给出关键判断：刘表、张绣新近受挫，不敢贸然出击；吕布骁勇，又和袁术联手，如果任由他控制淮泗一带，地方豪杰纷纷响应，后患无穷，应当抓住吕布集团内部人心不齐的窗口期，一举平定徐州。曹操采纳谋划，联合刘备一同进军徐州。
大军抵达彭城，也就是今天的徐州主城区，陈宫当即向吕布献策：趁曹军远道而来，以逸待劳，主动出城迎击。可吕布却做出误判，打算放曹军深入，等敌军渡泗水之时再发起突袭，拒绝了主动出击的方案。公元198年十月，曹军顺利攻克彭城，随即继续向吕布大本营下邳推进。直到兵临城下，吕布才亲自领兵出城对战，接连数场战斗全部落败，麾下猛将成廉被俘，吕布只能退回下邳城中，闭门固守。广陵太守陈登主动举郡响应曹操，充当曹军先锋，加速合围进程。
围城初期，曹操写信送入城内，向吕布陈明祸福，吕布心生惧意，打算开城投降。陈宫立刻出面劝阻，他提出一套犄角防御方案：吕布带领骑兵驻扎城外，自己与高顺坚守城池，内外互为支援；曹军远道而来粮草有限，待到粮尽便可反击。吕布本打算采纳计策，但是其妻严氏一番劝谏，让吕布再度动摇。严氏担心陈宫、高顺素来不和，一旦吕布领兵出城，二人难以同心守城，又提起昔日陈宫背弃曹操的旧事，质疑陈宫忠诚度。多疑的吕布就此搁置这套救命方略，错失翻盘机会。吕布派人向袁术求救，袁术因为之前吕布悔婚，起初不愿出兵，经使者点明唇亡齿寒，才仅仅整兵声援，没有派出实质援军。吕布试图亲自护送女儿突围送往袁术处联姻求援，也被曹军箭阵阻挡，只能退回城内。
下邳城池坚固，加上高顺所部拼死防御，曹军猛攻许久无法破城，士卒疲惫，曹操一度萌生撤军念头。荀攸与郭嘉再次劝阻，献上水攻之计，引沂水、泗水河渠之水灌城。大水漫入下邳，围困持续一月有余，城内粮草匮乏，军心彻底涣散。恰逢吕布颁布禁酒令之后，部将侯成寻回丢失名马，众将设宴庆贺，献给吕布酒肉，吕布却怀疑诸将密谋作乱，当众斥责侯成。侯成又惧又怒，联合宋宪、魏续发动兵变，生擒陈宫、高顺，开城投降。吕布见大势已去，登上白门楼，最后走投无路，只能下楼投降。
白门楼审讯，吕布向曹操自荐，愿统领骑兵辅佐曹操平定天下，曹操内心有所犹豫。一旁刘备一句提醒，点醒曹操：明公难道忘了丁原、董卓的结局？吕布随即被判定缢杀，陈宫、高顺一同被处死，唯独张辽选择归降，被曹操收纳重用。
站在公元198年这个时间节点复盘，此战的战略价值远不止夺取徐州。曹操平定吕布之后，彻底消除东线隐患，完整掌控兖、徐二州，后方安全得到保障，获得与袁绍对峙的完整底盘。吕布败亡之后，天下群雄格局清晰分化：北方袁绍坐拥河北四州之地蓄势，曹操手握中原、挟天子掌控政治主动权，两大巨头对峙的格局正式成型，官渡大战的序幕，自此徐徐拉开。很多读者读三国只记住白门楼的故事，却容易忽略公元198年这次东征，是曹操争霸路上一次关键的战略止损。吕布之败，与其说是败给洪水，不如说是败在自身多疑、集团内部裂痕重重，一次次放弃谋臣给出的最优解，最终落得城破身死的结局。
如果吕布采纳陈宫内外犄角的守城方案，公元198年的下邳之战结局有可能改写吗？欢迎评论区留下你的看法。
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