古往今来名垂青史的大人物，多半靠战功立名。蚩尤却是个例外，他被记住，恰恰是因为在涿鹿之战里败给了炎黄二帝。这一战之后，黄帝一脉被奉为华夏正统，蚩尤一族背上了乱臣贼子的名声。从《尚书》到《吕氏春秋》，从《史记》到《大戴礼记》，儒家典籍层层叠加，塑出一个贪得无厌、犯上作乱的形象。但翻过历代文献和各地的祭祀传统，蚩尤的面貌远不止这一副，归纳起来大致有三重：反贼、兵器的制造者、战神。
文献里的蚩尤是上古时代九黎部落的酋长，统治着以今天山东为中心的东夷部落，与黄帝、炎帝统领的、活动在河北山西一带的华夏部落分庭抗礼。两股势力扩张到边界相接，冲突随之而起。蚩尤先大败炎帝，炎帝转而向黄帝求援，两大部落联手讨伐。《鱼龙河图》记载，黄帝初期连吃败仗，"乃仰天而叹"，上天派玄女下凡授以兵信神符，才扭转战局。另一个说法是黄帝靠风后造出的指南车在漫天大雾里辨明方向，才打赢了这一仗。这些神话色彩浓厚的叙事，反而透露了一个信息：这仗赢得极艰难，艰难到需要天女神助才能解释。
蚩尤有兄弟八十一人，个个骁勇。九黎部落的文明程度在当时并不低于华夏部落，甚至在几个关键领域走在前面。蚩尤一支掌握了天文历法、岁时月令，会制造弓箭、铜器、陶器，最早使用文字，有礼器、宫室和埋葬制度，是城市文明的先导。有学者考证认为，蚩尤是历史上第一位掌握铜冶炼和铜器制造的人。铜质兵器对木质兵器，是代差级别的优势，这正是炎黄二帝联手初期仍然打不过的根本原因。《世本·作篇》里记载"蚩尤以金作兵器"，说的就是这件事。
蚩尤战败被杀后，九黎部众一部分归顺炎黄部落，一部分南渡黄河、长江，融入西南的苗蛮族群。今天黔东南、广西融水的苗族，每隔十三年要举行一次鼓藏节，杀牛祭祖，最先祭祀的始祖就是蚩尤。苗族的姜姓与黄帝的姬姓同属上古八大姓，黔南苗族史诗《榜蚩尤》至今在民间传唱，唱的是第一位祖先"香尤公"。汉语里的"黎民"一词，也是九黎部落文化留下的痕迹，《诗经·云汉》有"周余黎民，靡有孑遗"，战败者的族名最终变成了对普通百姓的统称。
蚩尤的坐骑也值得一提。传说黄帝乘黄龙，炎帝乘大鹏，蚩尤骑的是一种叫"食铁兽"的动物，以铁块为食，面目凶猛，现今学者考证，所谓食铁兽就是大熊猫。蚩尤本人的形象，文献里写得怪异，"面如牛首，背生双翅"，八十一个兄弟都是"铜头铁额、八臂九趾"，《述异记》记载蚩尤"耳鬓如剑戟，头有角"，与轩辕斗时"以角觝人，人不能向"。这副牛图腾与鸟图腾混合的法相，和后世神话里的牛魔王几乎是一个路数，但这副怪物模样大概率是五千年间层层叠加上去的，是对战败者的妖魔化。
蚩尤被妖魔化的关键，不在涿鹿之战本身，而在西周以后宗法制度和正统史观的形成。华夷之辨的框架一旦立起来，战胜一方是华夏正统，战败一方就只能是犯上作乱的蛮夷。但官方祭祀里的蚩尤并没有立刻被打倒，汉高祖刘邦起兵时，"祠蚩尤，衅鼓旗"，把蚩尤当作兵主来祭，天下定鼎后还在长安设蚩尤祠，秦汉两代的武庙里，蚩尤长期是战神的位置。齐国和鲁国一直保留着祭祀蚩尤的传统，《史记·封禅书》里列的八神，第三位就是"兵主，祠蚩尤"。一个被正史定性为乱臣贼子的人，同时享受着官方的战神香火，这种分裂本身就说明，妖魔化是文献层累的结果，不是一开始就有的定论。
黄帝位列五帝之首，被视为人文始祖，在道家文献里又是无为而治的典范，与老子并列，合称"黄老"。但古文献里的黄帝年龄，处处是解不开的矛盾。《竹书纪年》载黄帝轩辕氏"在位一百年"，《帝王世纪》说黄帝"在位百年而崩，年百一十岁"，甚至有文献记载黄帝在位三百年。孔子的学生宰我也被这个数字困扰，拿了去问孔子，《大戴礼记》记载孔子的回答是：黄帝"生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年"，三百年是这么来的。这不是史实的解释，而是哲学的圆场。
上古帝王的寿命都长到不合常理。少昊在位八十四年，颛顼在位七十八年、享年九十八岁，帝喾在位七十五年、享年一百零五岁，帝尧在位九十八年、享年一百一十八岁，舜享年百岁到一百一十二岁不等。一个合理的解释是：这些年份和岁数记录的不是某个具体的人，而是某个氏族担任部落联盟首领的时间。原始社会末期，若干部落组成联盟，推举势力最强、威望最高的氏族酋长任首领，这就是禅让制，对应西方所说的军事民主制。所谓黄帝在位百年，可能是轩辕氏这一族执掌联盟权柄百年；黄帝、炎帝、颛顼、尧、舜，首先是氏族之名——轩辕氏、高阳氏、唐陶氏、有虞氏，人是氏族的标志，人死后部族仍以其名号行事，这个现象在夏商周一直延续。
周代的世系里藏着同样的密码。周人的始祖弃，擅长农事，被尧舜任命为农官后稷，封于邰，别姓姬氏。可从弃经过三代就到了夏朝末年，《史记》载夏末不窋率周族"奔于戎狄之间"，中间几百年凭空消失，有文献干脆写后稷之后就是不窋，等于让后稷活了近五百年。真相是后稷是官职，弃是第一任后稷，他的族人世代继任这个职位，直到夏朝末年才结束。一个名号可以传几百年，因为它本来就是职位和氏族的符号。
再往深一层，"黄帝"最初可能根本不是人，而是神。战国之前，"帝"字指的是天神，战国时才有人间君主称帝。郑玄注五方帝，东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪，黄帝是五行系统里居中属土的天神。先秦金文中的黄帝，与炎帝、少昊、蚩尤并列，是祭祀的神格。战国秦汉间，五行学说把各氏族的始祖神编排进五方帝体系，大一统王朝又需要一个超越部落界限的共同始祖，居中的天神黄帝就被请下神坛，编排出国号、世系、生卒年，变成一位具体的帝王。这就是年龄和在位时间怎么算都对不上的原因：纪年是后人往神话上套的，神话本身没有年龄。
黔东南的苗寨里，十三年一次的鼓藏节，长号响起，铜鼓被一圈圈红布缠住，牛头朝向祖灵的方向。祭拜的人跪下去，喊的是一个五千年前战败者的名字。
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