李晓璐是个被水留住的湘潭妹子。说“湘潭妹子”，倒不是较真她生在哪一省；她一九九二年生在新疆克拉玛依，六岁随母亲邓晶玲南下。邓晶玲原在克拉玛依石油医院，后来调去湘潭市体校科研所，小姑娘跟着搬来，湖南的水气便慢慢替代了戈壁的风。一九九八年夏末，母亲带她到体育中心，办公室窗外就是一方泳池，水色清清的，孩子们像鱼一样在里头翻。六岁的李晓璐趴在池边不肯走，嚷着要下水。同事牵她下去，游了没一会儿，体校教练崔建民从池沿走过，看她身子轻、骨头软、不怕水，两堂课便教会了换气划水，当下心想：这是个吃水饭的料。
湘潭这城，湘江弯弯绕绕，把窑湾、雨湖都揽在怀里。旧码头帆影早淡了，可街巷里还留着油纸伞、灯芯糕、纸影戏的温吞气；白石老人画过的虾与荷，仿佛仍住在城外水塘。李晓璐不把这些挂在嘴上，可后来人在水里听乐、排队、被托起，总像从小吃透了这方江城的慢与韧。她原先学过舞蹈，也摸过钢琴，乐感比一般孩子好；崔建民让她把蝶、仰、蛙、自四种姿势一点点磨，不到一年竟都熟了。体校那池子不长，二十来米罢了，清晨一开窗，水汽混着消毒味飘进走廊，小姑娘扎着头发来回游，像把整条湘江都缩进了室内。
二〇〇〇年她去专业队集训，二〇〇二年正式进湖南省花样游泳队。花游这行当，外人只看水上笑、水上花，不知水下底子多苦：憋气要按秒算，控体要按毫厘算，音乐一起，八个人得像一个人呼吸。她个子一米六七，在花游队里不算高，水感却“着水”，柔韧、协调都好，弱的是力量。教练说她资质不平庸，但也常说“平人要靠笨功”。她不吵，不娇，缺力量补力量，缺托举练托举。二〇〇五年进国家青年队，同年拿世青赛团体冠军，算是头一回把名字写出省城。
可往后的十年并不顺。她先后四次进国家队预选，四次因种种缘故落下。父亲李叁远有一次劝她：算了，回去读书吧。小姑娘摇头，照旧天不亮到池边。湘潭人骨子里有股“霸得蛮”的劲，她不喊冤，只把落选当再加一遍功。为了练“尖子”——就是被同伴托出水面、还要腾空翻转的那个人——她把闲余全搭进去，不光在水里泡，还跑到体操队问陆上动作，翻、跃、收、展，一点点找轻巧。托举练了一年，从替补变正选，从“力量偏弱”变“被托得稳”。后来藤木麻佑子来各省挑人，看她清秀、比例好、出水有样，定她做国家队的“顶尖子”。教练说她一半是运动员，一半是快乐的天使，其实那快乐是咬着牙换来的。
二〇一四年是她翻篇的年份。仁川亚运，她随队拿自由组合、集体自由自选两金；紧接着去加拿大参加国际泳联世界杯，集体技术自选、自由自选两项加起来，中国花游首次把集体项目世界冠军捧回来。同年喀山世锦赛，她又添集体技术、自由、自由组合三块银牌。领奖台上的李晓璐不爱张扬，常躲在姑娘们后头自拍，手机一举，笑得牙齿白白的。湘潭家里，母亲把报纸一张张收着；体校老教练听见名字，只说“这崽媳肯下死力”。
里约那一战，她等了十八年。二〇一六年八月，中国花游集体先比技术自选，再比自由自选。自由自选叫《寻龙》，灵感取敦煌壁画的龙与山，衣服带云纹龙饰，音乐有时如梵窟风动，有时如鼓点催阵；头饰、队形、托举都往“东方”里做，却又掺了桑巴的明快，好让裁判懂、让观众亲。中国队第七个出场，第一个高托就是李晓璐出水，身体在空中展开，像龙从水底被人托出来。技术分、完成分、艺术分一项项报：自由自选97.3667，其中完成29.1000、难度29.2000、艺术印象39.0667，加技术自选总分192.9841，仅次于俄罗斯，压过日本拿银牌。 湘潭体校会议室坐着她父母、崔建民和旧同事，电视一亮，母亲邓晶玲长叹一声，说这么多年真不容易。父亲不说话，只把茶杯攥得发烫。
巴西集训那些日子也有家常小事。她不习惯当地饭食，又馋辣，行李里塞了辣椒酱，拿馒头蘸着吃，聊以解馋。湘人离乡，一口辣便能抵半程想家。她给母亲做生日视频，翻出小时候和父母合影，配字到凌晨三点；家人生日再忙也发消息，不声不响地把孝顺做在细处。藤木麻佑子说她像天使，其实天使也得早起，也得在池边把脚趾冻得发红，也得把一套动作重复上千遍，才能让裁判看不出重复。
奥运回来，湘潭开座谈会，市长亲自见，市政府奖三十万；湖南省政府此前已授一等功，后来又有全国体育事业突出贡献奖、省先进工作者等名目。她不拿这些当靠山，转头又回省队。二〇一六年全国锦标赛拿双人技术、自由自选两金；二〇一七年全运双人自由自选摘银，世界系列赛中国站双人技术自选拿冠军。别人看她“开了挂”，她自己知道，所谓开挂，不过是落选四次仍每天多游两千米，是托举不高就加练到肩酸，是音乐听熟到闭眼能数拍子。
二〇一九年她正式退役，留在湖南省游泳运动中心，带青少年花样游泳队。池子还是那种池子，长沙或湘潭的训练馆里，小女娃们扎着小髻，学打腿、学憋气、学听鼓点排队形。李晓璐站池边喊，声音不凶，却一句是一句：“下水就百分百，不许半途退。”她把自己当年从崔建民那里得来的笨功，再传给小人：先学做人，再学托人；先不怕水，再学与水说话。十四运前后，湖南花游新老交替，她做青年队教练，小队员十四岁上下，速度、难度都嫩，她陪着一茬茬磨；到后来谈下届全运，她说带小将是“青春牌”，在家门口打仗才有底气。 二〇二〇年她当湖南“安全小天使”公益大使，后来又去校园讲体育、去澳门交流、参加冠军体育教育进校园，仍是那副温和笑脸，不摆世界冠军的谱。
湘潭的湘江不管这些名利，照旧缓缓流。雨湖边老人喝茶，窑湾渡口旧帆不再，可一到傍晚，体校泳池灯亮了，水声啪啪，小姑娘的笑和教练的喊混在一起，像把整座城的温软与执拗又养了一回。李晓璐从六岁趴池边，到三十几岁站池边，名字挂过奥运、亚运、世锦赛的牌匾，可归到日常，也不过是把人、水、音乐揉匀：不抢、不躁、不误拍子。她常讲“扎根湘潭、感恩水边”，其实水边恩情最朴——一方小池容得下童年，一条大江托得住远方，等小队员再被托出水面时，城里的灯芯糕还甜，纸影还晃，而湘潭妹子这一生，早已把根悄悄留在烟水与街巷之间了。
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