十九世纪末到二十世纪初，第二次工业革命带来生产力的爆发式增长，也彻底撕裂了旧有的世界秩序。各大资本主义强国经济飞速发展，可各国发展速度并不均衡，新旧强国之间实力悄然换位，一场席卷全球的大战，正在矛盾的不断堆积中酝酿，这便是第一次世界大战。
在第二次工业革命浪潮里，德国、美国快速崛起，工业产值先后超越老牌霸主英国。英国长期凭借广阔的海外殖民地获取财富，被称为“日不落帝国”。但新兴的德国工业实力强劲，可海外殖民地面积远远少于英国与法国。德国想要抢夺更多殖民地、争夺海上霸权，而英国要守住自己的全球优势，法德之间又有着由来已久的领土仇恨，奥匈帝国、俄国也在巴尔干地区激烈博弈。列强之间，利益冲突层层叠加，慢慢形成两大对立的军事集团。一方是同盟国，由德国、奥匈帝国、意大利组成；另一方是协约国，以英国、法国、俄国为核心。各国不断扩充军备，疯狂建造军舰，大规模征兵，欧洲大陆如同一个堆满火药的木桶，只待一根引线，便会轰然引爆。
1914年6月，萨拉热窝事件爆发。奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝，被塞尔维亚青年刺杀。这件事成为点燃战火的导火索。一个月之后，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，随后，各国依照盟约互相参战，第一次世界大战全面爆发。最开始，战争主要集中在欧洲，分为西线、东线、南线多条战场。西线是英法军队对抗德国，这里的战斗最为惨烈。双方挖掘漫长的战壕，构成壕沟防线，机枪、大炮轮番轰击，泥泞、疫病、毒气笼罩战场，无数士兵困在战壕之中，伤亡数字触目惊心，凡尔登战役与索姆河战役，成为一战当中最残酷的两场血战。凡尔登被称作“凡尔登绞肉机”，短短数月，双方伤亡数十万人；索姆河战役里，坦克第一次登上战场，新式武器登场，却依旧没有快速结束战争，只带来更大规模的伤亡。
战争初期，意大利原本属于同盟国阵营，后期权衡利弊，转而加入协约国作战。战火也慢慢从欧洲向外扩散，蔓延至非洲、亚洲，海上同样爆发激烈海战。战争持续到1917年，两件大事改变了战局。其一，俄国国内矛盾彻底爆发，十月革命爆发，新成立的苏维埃政权不愿继续参战，选择退出一战，与德国签订和约，东线战火平息，德国得以把东线兵力调往西线，准备发动最后的猛攻。其二，德国实施无限制潜艇战，不断袭击海上商船，损害美国利益，美国正式加入协约国一方参战。大量物资与兵力跨越大西洋运往欧洲，协约国实力大增，战局的天平彻底倾斜。
1918年，德国国内爆发革命，民众厌战情绪高涨，德皇退位。同年11月，德国代表签署停战协定，第一次世界大战正式结束。这场持续四年多的战争，以同盟国的失败画上句号。一战是一场帝国主义之间争夺殖民地、瓜分世界的非正义战争，给人类带来空前深重的灾难。数千万士兵和平民伤亡，无数城镇被毁，农田荒芜，经济遭到毁灭性打击。
战争结束之后，战胜国在巴黎召开巴黎和会，签订《凡尔赛和约》，重新划分欧洲版图，处置战败国，构建起凡尔赛体系。奥匈帝国、德意志帝国、俄罗斯帝国、奥斯曼帝国四大帝国在一战的硝烟里轰然解体，许多新的民族国家在欧洲诞生。但这份战后秩序，充满战胜国的强权与掠夺，苛刻的条款极大伤害德国民众的民族情感，埋下仇恨的种子，为第二次世界大战的爆发，埋下长远隐患。
一战也深刻改变世界格局。欧洲整体实力被严重削弱，曾经掌控世界的欧洲列强走向衰落；美国、日本借着战争快速发展，国际地位上升。同时，战争让殖民地人民看清列强的虚弱，亚非拉地区的民族觉醒，民族解放运动悄然兴起。在军事层面，一战大量使用飞机、坦克、毒气、远程火炮，彻底改写现代战争形态，让世人看见工业化战争巨大的破坏力。
回望一战这段历史，战争从来不是解决争端的办法。列强为争夺利益点燃战火，最终所有人都承受巨大损失。利益的博弈、军备竞赛、极端民族主义，极易把人类推向灾难。这段历史警示后人，国家之间的分歧，应当依靠谈判与协商化解，和平，才是文明延续的根基。
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