626年6月4日，长安太极宫北门，李建成、李元吉骑马接近玄武门时，宫门内已经埋伏了李世民的人马。表面看，这只是一次入宫议事，实际上，双方都把胜负押在了一道宫门上。
太极宫南面有承天门，东面、西面也有其他通道，李世民为何不在承天门设伏？原因并不复杂：承天门是正门，却不是平日最方便通行的门；玄武门名义上是后门，实际却是皇宫日常往来的重要入口。
隋代修建大兴宫时，玄武门便是宫城北门。唐朝改大兴宫为太极宫后，它仍承担着北面门户的职责。门外连接西内苑，门内直通太极宫腹地，城门楼又居高临下，控制了这里，便等于捏住了宫城北面的咽喉。
这道门还有一个特点：距离东宫很近。
东宫位于太极宫东侧，是太子李建成处理政务、接触官员和调动人手的重要区域。若李世民只在宫外截杀李建成，东宫部属很可能迅速赶来救援；若先占住玄武门，便能把东宫援军挡在外面，同时向太极宫发动突进。
但设伏地点选定之后，还有一个问题绕不过去：李建成为什么一定会走玄武门？
答案藏在唐代宫门的使用规矩里。承天门是皇宫正门，通常用于元日、冬至、重大朝会，或迎接重要使者。皇帝出郊、巡幸时，也可能从那里出入。除此之外，承天门并不经常开启。
普通官员求见皇帝，小规模宴饮，递送奏事文书，往往不会走正门。玄武门距离太极宫近，守卫严密，却比承天门更适合日常通行。史料中多次记载，官员在玄武门受到召见，太宗也曾在此宴请三品以上官员，宫中举行小型活动，同样常从这里安排。
有意思的是，玄武门虽是“后门”，却并不冷清。唐中宗时期，皇后曾到玄武门观看宫女拔河。这样的记载说明，它并非一处只在紧急时刻使用的偏僻通道，而是宫廷生活中颇为熟悉的出入口。
李世民向李渊密奏李建成、李元吉行为失当后，李渊决定次日召集三人及重臣，当面对质。这种临时安排，不需要大张旗鼓地开启承天门，更可能依照惯例从玄武门入宫。
李建成也熟悉这套规矩。
他在事发前已经听到风声。张婕妤将李世民的奏表内容转告给他，李元吉因此劝他不要入宫。李建成却认为宫中戒备森严，自己掌握东宫和部分禁军，李世民不可能在宫内轻易动手。
李元吉曾提醒：“此事恐怕不宜亲往。”
李建成的判断很直接：“兵备已严，正可入宫自问。”
这份自信并非毫无依据。玄武门是宫城重地，负责守卫的北军长期驻扎，城门开启、关闭都有严格凭证。按照制度，宫门需要鱼符、开门符等凭证，擅自改变守卫安排，便可能获罪。对李建成来说，玄武门本应是防护最严密的地方，反而不会成为危险所在。
偏偏问题出在守门的人。
玄武门宿卫常何，早在两年前便被李世民设法拉拢。李世民还以金刀等物收买相关禁军，使常何能够在关键时刻控制门内局面。另有敬君弘负责玄武门屯营兵，他原本属于高祖李渊信任的将领，却没有及时识破李世民的部署。
这一步很关键。李世民在长安禁军中的力量并不占优势，不可能同时打通所有宫门。其他城门的守军即便知道太子与秦王争斗，也未必愿意冒死放人入宫。玄武门则不同，常何已经被提前安插，门内还有可以争取的兵力。
因此，玄武门不是临时起意的赌局，而是李世民长期经营后的落子之处。占住此门，既能等待李建成按惯例入宫，又能切断东宫支援，还能在事成之后迅速逼近太极宫，控制李渊。
6月4日清晨，李建成和李元吉进入玄武门后，李世民亲自发动袭击，李建成中箭身亡，李元吉随后被杀。尉迟敬德带兵入宫见李渊，局势没有给皇帝留下太多重新部署的时间。
玄武门原本是守护皇宫的屏障，那一天却成了阻挡东宫援军的关口。李建成走进的，不只是熟悉的宫门，也是李世民经过谋划后专门等待他的战场。
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