辽疆域约为北宋1.8倍，金朝土地约是南宋两倍，宋朝却成了这段历史最常用的时代标签；疆域之外，后世究竟依据什么决定谁代表正统？辽朝疆域最大时，东起今天的辽东半岛，西到阿尔泰山一带，北抵大兴安岭，南达河北中部的白沟河，面积约为北宋的1.8倍。
金朝兴起以后，又控制了黑龙江、吉林、辽宁以及河北、河南、山东、山西等北方核心地区，土地大约是南宋的两倍。地图上宋朝长期处于南方，但是被后人称作这一段历史的主角。
这个称呼并不是按照疆域大小来排列的，而是在几百年的正统争论和史书书写中逐渐形成的。分裂局面的开始可以追溯到燕云十六州。979年宋太宗赵光义发起北伐，企图从辽朝手中夺取连接山西、河北、北京一带的土地。
燕云十六州既是北方政权南下的重要通道，也是中原王朝的屏障。五代时期，石敬瑭将燕云十六州割让给契丹之后，长城一线的防御优势也随之改变，华北平原直接暴露在北方骑兵面前。
赵光义想收回这片区域，但是高粱河之战以宋军失败而告终，赵光义本人还中了两箭。七年后，宋军又发动了雍熙北伐，但是仍然失败，从此以后，宋朝基本放弃了主动收复燕云的打算。
1005年，宋辽签订澶渊之盟，以白沟河为界。宋朝每年向辽输送银十万两、绢二十万匹，两国皇帝互称兄弟。白沟河在现在河北保定附近，河以北是辽，河以南是宋。
两个政权都把自己的皇帝叫做天子，也没有承认对方只是自己的附属。此后近一个世纪里，两个政治中心隔河而立，宋朝没有因为地盘小而自动失去皇帝的身份；
辽朝也并没有因为同中原王朝接壤而放弃对自身正统性的主张。辽朝建立了独立的官制、礼仪和历法，对于不同的人群实行不同的治理方式。一套制度主要用来管理汉族百姓，另一套制度保留契丹传统，用来处理契丹人的事务。
这就不是统治的技术了，而是辽把自己当作一个完整的帝国来对待，而不是一个被中原王朝册封的外部政权。契丹创建了本民族的文字，有自己一套制度体系、历史记忆。
宋辽关系不能被当作一个正统王朝同地方政权的关系来理解，而应看作两个都自认为代表天下的政权长期对峙。1127年金军攻破开封，徽宗、钦宗被俘，靖康之变发生。
赵构继位后重新建立宋朝政权，在商丘即位，一路南移，直到1138年才在临安站稳脚跟。此时金朝控制北方，南宋统治江南。宋金双方同样各自称天下，谁也没有把对方当成自己的宗主。
辽、金、宋三方在不同的时期形成并立的局面，使得一个问题越来越难以回避，即当几个政权同时存在的时候，谁才是这段历史的正统呢？这个问题在宋辽或者宋金对峙的时候没有得到解决。
1271年忽必烈建立元朝的时候，辽、金已经灭亡了，南宋还在江南延续了八年后才最终覆亡。元朝为前代修史，面对的不是一个简单的王朝更替，而是一个包含着宋、辽、金三套历史的历史。
谁被写进正史的核心位置，谁就更容易成为合法的继承者。因此，修史表面上是整理往事，实际上关系到元朝怎样解释前代政权，也关系到各个群体对于正统的认识。
这场讨论已经进行了几十年。有人认为宋是正统，把辽、金当作附带性质的政权来记载；也有人认为辽、金都是曾经独立统治过广大地区的地方政权，不能简单地把它压低。
元顺帝时期，宰相脱脱主持修史，提出一个折中的办法，即宋、辽、金分别承认其历史地位，各自用本国年号编纂史书。于是，宋、辽、金三家都列为了二十四史中的正史。
它既解决了史书编纂的现实难题，又没有真正回答谁是唯一的正统。它一方面照顾了汉族士大夫对于宋朝的情感，另一方面也没有否认辽、金的政权地位。
元朝本身来自草原，如果完全否定北方游牧政权建立国家的合法性，就等于否定对自身来路的解释。三部正史并立，是政治上的平衡方案。但是民间和文人长期使用“宋代”这个称呼，使“宋朝”成为这个时期最常用的名字。
到了清朝，正统问题又重新被提出。乾隆认为，元、明时期把宋、辽、金并列处理，虽然看起来公平，但是没有明确历史的主次。他主张以宋为正统，辽、金不列入正统序列。
该判断与清朝统治者族源相左，清朝是由满洲贵族建立起来的，但是满族先祖女真族是金朝的建立者。乾隆给出的理由不是疆域的大小，而是文化传承。
他认为，宋朝继承了汉唐以来的礼乐制度以及中原政治传统，辽、金虽然建立起了自己的国家，但是大量地吸收中原制度，但是这种吸收反而说明了中原文明被看作是主干。
这套说法同样是为了清朝自身历史身份的解释。清朝入关之后，需要证明自己是中华传统的继承者而不是一个征服者。把宋朝确立为正统，把清朝放进中原文化延续的脉络里，可以形成一条比较容易被接受的合法性叙述。
经过元朝史馆的折中和清朝的重新确认，宋代这一名称最终更加稳固。辽、金并没有因为后来被置于非正统位置，就失去真实的历史分量。辽有契丹文字，金有女真文字，二者都建立了礼制、历法和官僚机构，都是能够长期治理广大地区的帝国。
金朝所占有的土地比南宋大得多，行政效率和经济规模也不差。但是传统史书大多是由熟悉科举、儒学、中原政治传统的文人所写的，他们更习惯把赵宋当作皇权正统，把辽、金当作强大的对手。
即使编撰出《辽史》《金史》，史官也很难完全挣脱以中原王朝为中心的叙事框架。所以宋朝成为这段历史的名称，不是指它在每一个时期都拥有最大的疆域，也不是指辽、金缺少制度、文化和国家能力。
面积属于当时的情况，正统和名称则由后来的史书所决定。宋代留下“宋代”这个时代的标签，依靠的是文治传统、礼制继承和长期书写形成的惯性文化。
辽、金虽然曾经在战场上取得胜利，也曾经统治过更大的区域，但是没有在后世史馆里获得相同的地位。历史疆域由政权所控制，时代名字则常常被执笔者所掌控。
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