太皇河的天刚蒙蒙亮，周明轩就起来了。妻子周氏比他醒得更早，已经带着丫鬟在厨房里忙活。见他出来，周氏端了一碗热腾腾的米粥过来，碟子里还搁着两个刚出锅的葱油饼。
“今天不是要去陈家庄吗？路上冷，吃了暖和了再走。”周氏说着，把碗递到周明轩手边。
周明轩接过粥碗，抬眼看了看妻子。周氏比他小三岁，眉眼间还看得出年轻时清秀的轮廓，只是眼角多了几条细细的纹路，鬓边也有了几根藏不住的白发。
这些年她跟着他，在最穷的时候一口米分着吃，她从没抱怨过半句。如今家里的大事她向来不过问，可厨房里、孩子的事，她样样打理得妥妥帖帖，这么多年没让他操过一回心。
“天冷，你在家也多穿些，别老到院子里吹风。”他说了一句，低头喝了口粥。
过了一会儿，两个女儿也过来了。大女儿周廷淑十一岁，小女儿周廷娴九岁，两个小姑娘穿着一样的青布棉袄，领口绣了一圈素色小花边，梳着一样的双丫髻。
她们走进来先冲着父亲福了一福，又冲母亲福了一福，然后挨着周氏身边坐下，端端正正的，一看就是母亲日常教出来的规矩。
周廷淑胆子大些，粥喝了两口就仰起脸来问：“爹爹今天要去哪儿？”
“去陈家庄，看一位老先生！”
“是陈爷爷吗？上次他来咱们家，给我糖吃了！”
周明轩笑了：“是那位陈爷爷。不过今天不是去吃糖的，是去请教学问的！”
“哦！”小姑娘似懂非懂地点了点头，低头继续喝粥。
吃过早饭，柱子已经在院门外备好了马车。车夫老张头赶了十几年车，跟周家走过的路比谁都多，一双手稳得像铁铸的，从来不让人在车里颠着。
周明轩踩着车凳上了车，柱子跟着坐在车沿上，把青布帘子放下来大半截挡风。老张头甩了个清脆的鞭花，两匹骡子便迈开了步子，咯吱咯吱地出了周村的圩门。
到了陈家庄，马车在一片青砖小院前停稳。柱子走上前去叩了三下门环，里面很快传来一个苍老却洪亮的声音：“来了来了。”紧接着脚步声响到门口，门吱呀一声开了。
陈允明穿着一件厚实的灰布棉袍站在门内，面色红润，眼神清亮，看着比实际岁数年轻好几岁。他见是周明轩，脸上顿时绽开笑容：“明轩来了？快进来快进来。这天儿冷的，路上冻坏了吧？”
周明轩拱手行礼，腰弯得很低：“陈先生安好。不冷，车里坐着还算暖和！”
两人一前一后进了堂屋，屋里烧着一只黄泥小火炉，暖意融融的。陈允明的孙子从里间端出两碗热茶来，周明轩双手接过茶碗，斟酌了一下措辞，开口说：“陈先生，今儿来，是有几桩事拿不定主意，想请您老人家给指点指点。”
陈允明在他对面坐下来，端起自己的茶碗：“你说，我听着！”
周明轩便从账房里的那些事说起，拣重要的讲了。说他今年又添了一百八十亩地，如今周家已经攒满了一千亩的数目；说那些散在周边五个村子里的远地，佃户都是各村的本地人，离得远管起来心里没底。
说三家商号的分红一年下来有九百两，数目不小，可银子多了反倒不知道该往哪里使。他说想來想去，觉得光靠买地、吃分红，终究不是长久的路子，心里头空落落的，不知道该往哪一处使劲才对。
陈允明一直静静地听着，茶碗端在手里也不喝，过了好一会儿，他才放下茶碗，转过脸来望着周明轩。
“明轩，你能想到来问我，说明你这几年是真的长进了，不是光顾着攒银子。”陈允明先夸了一句，随即话锋一转，“可你那新买的地，都是散在几个村子里的，对吧？”
“是。都是这一年里头陆续买进来的。”
“佃给谁了？”
“都是各村的本地人。当初买地的时候，原来的东家急着出手，就连地带着佃户一起转给我了。这些人没有换地方住，只是换了个东家！”
陈允明点了点头，手指在膝盖上轻轻叩了两下：“这就是问题所在了。地是换了东家，可人心还是老样子。那些佃户从前服侍的是原来的老爷，心里头认的是老东家的规矩、老东家的情分。如今换了你，他们心里会不会觉得，反正你管不到那么远，一年也见不了一两面，应付应付也就过去了？”
周明轩心里一沉，这话不偏不倚戳中了他这些日子最担心的那块心病。他端着茶碗的手指紧了紧，没有接话，只是认真地听着。
陈允明接着说下去：“远地之佃，最难管的不是地，是人心。周村本地的佃户天天见你，知道你是什么样的人，知道你有怎样的脾性和规矩，所以不敢怠慢。可那些远地的佃户，一年到头也见不了你几回面，全靠赵庄头两三个月跑一趟。庄头在的时候他们老老实实，庄头走了他们怎么种地、怎么过日子，你心里有数吗？”
周明轩沉吟了片刻，老老实实地说：“实不相瞒，我心里确实没底。赵庄头是个老实人，按时去收租子，佃户也没拖欠过。可我自己清楚，不拖欠租子和用心种地是两码事。地种得好不好、有没有糊弄，光靠庄头偶尔去看一眼，是看不出来的！”
“你能明白这个，就好办了。”陈允明往前倾了倾身子，声音放低了些，却更透着力道，“远地之佃，要想让他们真正服你、敬你，就得让他们知道你是怎样的东家。光靠庄头传话不够，你得自己去看！”
“不提前打招呼，忽然就到了。去了就下到地头，让他们亲眼瞧见你这个东家不是光坐在周村收租子享清福的，你是真把那些地当回事的。一回两回他们未必领情，可三回五回下来，人心自然就贴过来了！”
周明轩仔细听着，一条一条记在心里，越听越觉得透亮。他端起茶碗喝了一大口，茶凉了些，可心里头反倒热了起来。
陈允明顿了顿，又道：“还有一桩，你那些远地的佃户，给他们的分成条件和周村本地的一样吗？”
“一样的，都是四六分成！”
“都一样？还是说，远地有哪几户租子比例比本地高一些？”
周明轩想了想，老实答道：“有一两户，当初买地的时候，原来的东家跟他们定的是五五开，我没改，就按五五继续佃给他们了！”
陈允明摇了摇头，眉头微微皱起来：“这就是你疏忽的地方了。五五开，主家拿一半，佃户拿一半，听着似乎公道，可佃户心里头会怎么想？别人都是四六，偏生他们是五五，他们会不会觉得，东家是不是看他们好欺负？或者觉得东家偏心？这个心结一旦种下去，往后生出什么事来都不奇怪。”
周明轩一怔，仔细一琢磨，陈允明说的确实句句在理。他想起来，那两户佃户今年交租子的时候脸色就不太好看，当时他只当是天冷人倦，如今想来，怕是心里早就存了疙瘩。
“我建议你明年开春，把那些五五的都改成四六。咱们太皇河沿岸，四六分成是通行了几十年的老规矩，佃户没话说。你主动改过来了，他们反而觉得你公道、厚道，比那些死咬着旧例不放的东家强得多。”
陈允明说着，伸出手指在桌面上画了一道线，“人心这东西，有时候就差这一两分让利。你让了一分出去，他念你一辈子的好！”
周明轩听到这里，猛地站起身，郑重地拱手行了一个大礼：“多谢先生指点。这一条，我记下了，明年开春头一件事就办它！”
陈允明笑着摆摆手，让他重新坐下：“还有一桩事，你那三家商号的分红，一年有九百两，对吧？”
“是。”
“这九百两，你打算怎么使？”
周明轩想了想，如实地答道：“还没想周全。一部分留着继续买地，一部分留在库里应急，剩下的……”
陈允明的目光落在周明轩脸上：“明轩，钱放在库里，铜钱不会生铜钱，银子不会长银子。你虽然入了商号的股，拿了分红，可那终究是别人在替你挣银子。你有没有想过，自己单独做点什么事？”
周明轩沉默了一会儿，认真地想了想，才说：“先生的意思是……”
“不是让你去跑商队，”陈允明笑着摇了摇头，“我知道你不愿意自己经商，那也罢了，各人有各人的长处。可你如今手头有银子、有地、有人，你就没想过做一些别的事情？比如说，让周家出几个读书人？”
这话说得周明轩心里猛地一动，他想起两个儿子早晨边吃饭边看书的情景，他们能不能考个功名回来？周家已经几代没出过一个秀才，可谁又说得准下一代不能有？
“先生，我确实想过这个事。”周明轩的声音比方才沉了些，“周家几代都是种地的，没出过功名。可要让孩子们出功名，光靠他们自己捧着书本瞎念是不够的，得有人教，得有正经的学堂，得有束脩、有笔墨纸砚。”
陈允明眼中露出深切的赞许之色，身子往后靠了靠，语气也温和下来：“你能想到这一层，说明你是真的在认真想往后的事了。办学堂是一件大善事，不止为你周家自己。教几个好学生出来，将来他们考中了、有了出息，反哺乡里、扶持族人，那才是传得下去的根基！”
从陈家庄出来的时候，天已经快晌午了。周明轩坐在车里，把帘子撩开一条缝，看着远处周村的方向升起的几缕炊烟，忽然觉得心里踏实了，他知道接下来这一年该往哪儿使劲了。
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