百余年前，上海聚丰园饭庄里发生了一段小插曲：一位顾客抱怨菜品味道不好，于是加入自带的调味品，随后夸张地表现味道鲜美，在引起邻桌注意后，又将自带调味品分享出去。对方对此表示迟疑，两人的互动引来满堂围观。在邻桌就餐的张崇新酱园推销员王东园上前了解情况并品尝，顺势和这款调味品的研制者攀谈起来。事实上，这位自带调味料的顾客就是化工专家吴蕴初，而这次邂逅，事后催生出中国第一家味精厂，让国产味精从此走近千家万户，也让怀揣着自制成果的年轻人吴蕴初，一步步走上事业巅峰，成为家喻户晓的“味精大王”。
天厨“佛手”牌味精包装盒
来源 | 上海市化学化工学会
这天的际遇，对吴蕴初来说并非偶然。为了提炼出这小小的白色结晶，他与妻子早已夜以继日地工作了一年多。
20世纪20年代初，吴蕴初在汉口化工行业身兼数职，事业刚有起色，他所在的三家工厂就遭到洋货冲击，相继陷入困境，只能转产或停产。失业后，曾在上海求学实习多年的吴蕴初携妻返沪，与他人合办牛皮胶厂并担任厂长，暂时摆脱了困窘。然而辗转谋生的经历，始终让他有种寄人篱下、朝不保夕的感受。他迫切需要一个更大的平台，以施展在化工事业上的抱负，缓解对未来的忧虑。
当时日本在华倾销的美女牌“味之素”大获成功，备受青睐。这种调味品的鲜味和高销量勾起了吴蕴初的好奇心，经过化验分析，很快他便发现了“味之素”的“真面目”——谷氨酸钠。他意识到，若能生产出这东西，不仅可以创业致富，还能从日商手中争回市场，发展中国的基础化工业。想到这些，吴蕴初兴奋不已，立刻着手研究。
日商“味之素”调味精粉广告
来源 | 上海市化学化工学会
生产“味之素”的铃木商社极为重视技术保密，外界无从获取相关工艺资料信息，吴蕴初决定从零摸索。早在1866年，德国化学家里德豪生（Karl Heinrich Ritthausen）就从植物蛋白中提取出谷氨酸钠。凭借在上海兵工学堂打下的化学基础、多年从业经验，加上持续跟进国际化学工业前沿，吴蕴初知道提取谷氨酸钠的关键在于蛋白质的水解过程。他拉来妻子吴戴仪当助手，将家里的亭子间改为实验室，以价廉易购的面筋作为蛋白质原料，以盐酸做水化剂，开启了漫长的试验。
蛋白质水化需数十个小时。吴蕴初白天上班，就由吴戴仪负责观察记录，等他下班回家再接手。研究过程不仅耗费大量精力，还引来邻里不满——盐酸加热会散发出刺鼻的酸臭味，从亭子间飘出窗外。夫妇俩只能赔笑道歉，安抚街坊情绪。
经过无数日夜反复试验，吴蕴初终于掌握了从面筋中提取谷氨酸钠的方法。首批几十克珍贵的白色结晶颗粒被成功提取，产品中的谷氨酸钠含量甚至高于以鱼类和大豆为原料的“味之素”，味道更鲜。
试制成功让吴蕴初欣喜若狂，但要量产的第一个难关就是资金。多次寻求投资接连碰壁，吴蕴初只好设法自我推销，特意在人员繁杂的聚丰园展示自制的国产“味之素”，吸引旁人注意，这才有了与王东园的那次偶遇。
经王东园引荐，吴蕴初结识了经营九大酱园的商界实业家张逸云。在张逸云的赏识和支持下，一间小工厂于1921年先行落成。吴蕴初将产品命名为“味精”，意为味之精华；张逸云为工厂取名 “天厨”，寓意天上庖厨，又把商标定为与“天厨”和素食相关联的“佛手”。两人各施所长，迅速让味精销路打开、广受好评，进而获批专利。
天厨味精广告
来源 | 上海市化学化工学会
1923年，上海天厨无限公司正式成立，“天厨味精，完全国货”的广告语传遍全国，凭借物美价廉的优势，加上国内抵制日货运动的影响，天厨味精成功击败“味之素”，不仅抢回了国内市场，更远销海外，开创了中国化工产品在国际上申获专利的先河，并在万国商品博览会上夺得大奖。
1933年，天厨味精厂参加美国芝加哥世博会的参展证书
来源 | 上海市档案馆
成为“味精大王”的吴蕴初并未停下脚步。根据味精生产的需求，他又陆续创办了我国第一家生产盐酸、烧碱和漂白粉等化工原料的氯碱工厂——天原电化厂；国内首个生产合成氨及硝酸的天利氮气厂；以及生产耐酸陶瓷容器的天盛陶器厂。天字号集团实现自给自足配套发展的同时，也带动了国内相关工业的发展。一手搞经营、一手抓技术的吴蕴初，既是成功的民族实业家，又是不断拓展新领域的化工专家，在我国化工史上留下了浓墨重彩的篇章。
科学家简介
吴蕴初（1891年9月29日—1953年10月15日），近代著名化工专家、实业家，中国氯碱工业的创始人。
他成功创制味精生产工艺，与张逸云合作创办了中国第一家调味品企业上海天厨味精厂，后又相继创办天原电化厂、天利氮气厂、天盛陶器厂，形成天字系化工集团，为我国化学工业的兴起和发展作出了卓越贡献。
参考文献：
[1]学会先驱【吴蕴初】. 上海市化学化工学会
[2]史事经纬｜“味精大王”吴蕴初：捐款购买战斗机、送独生女儿参军抗美援朝. 人民政协网. 2025-02-19
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