“小姐醒了！”
妫儿的声音从头顶炸开，带着哭腔和颤栗。
“水……好冷……”
姒宁的嘴唇像被冻住，每一个字都吐得艰难。
“谢公子呢？谢公子可来过？”
妫儿脸色煞白，扑通跪在床边，眼泪先一步砸了下来。
“小姐，您别问了……摄政王他……他在芈姑娘那儿。”
姒宁缓缓闭了闭眼，复又睁开，眸底再没了往日的痴缠。
“知道了。”
她声音极轻，却让妫儿心头一凛。
“以后，也不许再叫他谢公子。那是摄政王，与我姒家，无亲无故。”
三日前的那场坠水，在京城已经传得沸沸扬扬。
太傅姒衡的嫡女姒宁，与摄政王谢知沉的心上人芈婉在曲江池边拉扯，双双落水。谢知沉闻讯赶到时，两个女子都在水中浮沉。他几乎没有任何犹豫，纵身入水，先救起了离岸更近的芈婉。
等他将人送上岸再回头时，姒宁已经沉了下去。
后来是路过的侍卫下水把她捞了上来。捞上来的时候，姒宁已经没了气息。姒家请了三位御医，用了无数名贵药材，才把人从鬼门关前拉了回来。
昏迷了三天三晚。
姒宁醒来的消息传到摄政王府的时候，谢知沉正在书房看折子。
“醒了？”
他放下手中的狼毫，语气平淡。
“回禀王爷，姒家来人说，姒姑娘已经醒了，只是……”
侍卫迟疑了一瞬。
“只是什么？”
“只是听说姒姑娘醒来后，只喝了一碗粥，问了几句话，便让下人退下了。姒家人说，姒姑娘……和以前不太一样。”
谢知沉没说话，目光重新落到折子上。片刻后，他问了一句。
“芈婉如何了？”
“芈姑娘无碍，只是受了些风寒，太医说静养两日便可。”
“知道了，退下。”
侍卫退出后，谢知沉靠在椅背上，不知在想些什么。过了很久，他才重新执起笔，继续批阅奏章。
同一时刻，太傅府。
姒宁坐在妆台前，望着铜镜里的自己。
镜中的女子面色苍白，嘴唇毫无血色，眼下两片青黑。她穿了一件素白的中衣，乌发未挽，散在肩头。妫儿站在她身后，手里握着一把木梳，却不敢动。
“小姐，您刚醒，该多歇着。”
姒宁没说话，只是伸出手，轻轻摸了摸自己的脸。指腹触到冰凉的皮肤，她像被什么惊醒了一般，倏地收回了手。
“妫儿，替我梳妆。”
“小姐……”
“梳妆。”
妫儿只得应了一声，小心翼翼地为她梳起头发来。姒宁看着镜中的自己一点点被整理出人样，忽然开口。
“我落水那日，穿的那件衣裳，还在吗？”
“在的。奴婢收起来了，只是……那衣裳沾了泥水，怕是不能穿了。”
“拿来我看看。”
妫儿虽不解，还是去取了。等她回来时，姒宁已经自己挑好了一件淡青色的衣裙。不是她从前爱穿的粉红鹅黄，那件衣裳素净得几乎看不出是京城贵女平日里的打扮。
“小姐，您要的衣裳。”
姒宁接过来。那是一件水蓝色的织锦裙，袖口和下摆沾满了淤泥。她的手指在污渍上停了一瞬，目光慢慢沉了下去。
“撕了。”
“撕了，烧掉。”
妫儿愣在原地，张了张嘴，到底什么也没问，默默将衣裳拿到了外间。
不多时，一股焦糊味飘了进来。姒宁闭上眼，深吸一口气。再睁眼时，她眼里最后一点水光已经干了。
她站起来，走到门口。外面阳光正好，春日的风带着暖意。她抬头看了一眼天，对妫儿说。
“去准备一顶轿子，我要出门。”
妫儿吓了一跳。
“小姐，您才刚醒，身子还虚着，怎么能出门？太傅大人知道了肯定不许……”
“我要去摄政王府。”
“小姐！”
“去准备。”
妫儿眼眶又红了，几乎是哀求地拉着她的袖子。
“小姐，您何苦还去？那日的事，京城里都传遍了。摄政王先救了芈姑娘，您在水里差点儿没命，他也没来看过您一眼。您还去做什么？”
姒宁低头看着妫儿攥着自己衣袖的手，轻轻将她的手拨开。
“我不是去求他。我是去退婚。”
妫儿彻底怔住了。
姒宁与谢知沉的婚约，是先帝在世时定下的。姒宁的父亲姒衡，当年是谢知沉的老师，也是先帝最信任的顾命大臣之一。先帝临终前，将摄政王谢知沉与太傅之女姒宁的婚事写进了遗诏。彼时姒宁才十二岁，谢知沉已经二十四。这门婚事在旁人看来，是太傅府高攀了。
但姒宁不这么觉得。她从第一眼见到谢知沉起，就认定了他。十二岁的小姑娘不懂什么朝堂权术，只知道谢知沉长得好看，说话温和，每次来府里，都会给她带一盒城北的桂花糕。
她追着他叫“谢哥哥”，一叫就是七年。七年里，她不知写了多少封信，绣了多少个荷包，制造了多少次“偶遇”。谢知沉从不回应，却也没有明确拒绝。
直到芈婉出现。
芈婉是已故镇北将军芈烈的遗孤，去岁秋天被谢知沉从边地接回京城，安置在摄政王府别院。据说是谢知沉当年在边地时受了芈烈的恩，如今芈家败落，他代为照拂。
可明眼人都看得出来，谢知沉对芈婉，绝不是报恩那么简单。他会亲自去城门口接她，会在她生病时守在床边，会为她请遍京城名医。芈婉也争气，温婉贤淑，知书达理，很快就得了京中贵妇们的青眼。
姒宁慌了。她做了七年的梦，眼看要碎。于是她去找芈婉，想让她离开谢知沉。两人在曲江池边争执起来。拉扯之间，双双落水。
然后谢知沉来了。他救起了芈婉。
姒宁在沉入水底的那一瞬间想了很多。她想起自己这七年里的每一次追逐，每一封没有回音的信，每一个绣到半夜的荷包。她以为只要她足够努力，谢知沉总会回头看她一眼。
可他没有。他甚至连犹豫都没有，就跳向了芈婉。
水灌进她的口鼻，她的意识开始模糊。那一刻她突然明白了一个道理。
有些人，你在他心里没有位置，就永远都不会有。
三天三晚后，姒宁醒来。她不再纠缠，也不再讨嫌地叫“谢哥哥”了。她决定退婚。
太傅府的马车停在摄政王府门前时，日头已经偏西。
姒宁在妫儿的搀扶下下了车。她站得笔直，虽然脸色仍有些苍白，但整个人透着一股从未有过的凛然。她抬头看向那块御赐的“摄政王府”匾额，目光平静如水。
“去通传，就说太傅府姒宁，有事求见摄政王。”
不多时，王府管家匆匆迎了出来。
“姒姑娘，您怎么来了？王爷正在见客，您要不先到偏厅稍候？”
姒宁微微颔首。
“有劳。”
她在偏厅坐了一盏茶的工夫。茶盏里的茶从热到凉，管家进来添了两次水，谢知沉始终没有出现。妫儿已经等得满腹怨气，好几次想要开口，都被姒宁的眼神压了下去。
又过了约莫一炷香的时间，外面才响起一阵脚步声。
谢知沉走了进来。
他穿一件玄色锦袍，腰间系着同色的玉带，身形高大挺拔，五官冷峻。七年了，他几乎没什么变化，依旧是那个让京城无数女子倾慕的摄政王。他走到姒宁面前，停下脚步，目光落在她身上，带着几分审视。
“你身子还没好，不该出门。”
姒宁站起来，微微欠身行礼。
“多谢摄政王挂念。姒宁此来，只为两件事。”
谢知沉眉头微动。往常姒宁见了他，从来都是扑过来就喊“谢哥哥”，今日却规规矩矩行了个礼，连称呼都改了。他不动声色地打量着她，没有接话。
姒宁从袖中取出一份文书，双手递了过去。
“第一件事，退婚。先帝遗诏虽有定论，但婚姻之事，强求不得。姒宁愿主动提出解除婚约，请摄政王过目。”
谢知沉没有接。
他低头看着那份文书，又看向姒宁。她的脸色很平静，平静得有些过分。像是早就做好了所有的准备，只等着把这份东西交到他手上。
“你可想清楚了？”
“想清楚了。”
姒宁抬起头，目光与他相对。
“七年了，我给摄政王添了许多麻烦，也讨了不少嫌。往后不会了。”
她顿了顿，声音低了几分。
“摄政王与芈姑娘天作之合，姒宁诚心祝愿。退婚之事，我已禀明父亲，父亲虽有不舍，但也点头应允。只差摄政王这里，盖一个印。”
谢知沉的脸色没什么变化，可他垂在身侧的手微微动了动。他看着姒宁，像是想从她脸上找出什么破绽。
“你父亲同意了？”
“是。”
“你母亲呢？”
“母亲已于去岁病故。父亲应允，便是家中态度。”
谢知沉沉默了一瞬，终于伸出手，接过了那份文书。他没有急着看，而是问了一个不相干的问题。
“落水那日，你和芈婉，因何起的争执？”
姒宁抿了一下唇。
“是我冲动。我去找芈姑娘，说了些不该说的话。如今想想，实在是自取其辱。此事怪不得任何人。”
谢知沉看着她，眸色渐深。
“你是在怨我。”
“不敢。”姒宁语气平静，“摄政王没有义务救我。先救谁后救谁，都是摄政王自己的选择。姒宁没有立场怨。”
她说的是实话。在水底沉下去的那一刻，她确实怨过。可醒来后她想明白了。谢知沉从不欠她什么。所有的痴缠，所有的付出，都是她一个人的一厢情愿。既然决定放手，就该放得干净。
谢知沉拿着文书，目光在她脸上停驻了很久。最终，他什么也没说，转身走到案前，取出印章。
“第二件事是什么？”
他的声音从前面传过来，听不出情绪。
姒宁看着他的背影，轻声说。
“第二件事，恳请摄政王恩准，许我外祖母家的产业，由我姒宁接手打理。”
谢知沉的手在印章上方顿了一下。他转过身，看向姒宁，眼神里第一次有了明显的情绪波动。
“你要接手妘家的产业？”
姒宁的外祖家姓妘，是江南首富。外祖母前年病故，留了一笔庞大的产业给她母亲。姒宁的母亲去世后，这笔产业一度由太傅府代为管理，但具体的经营已经有些混乱。姒宁此前为了追逐谢知沉，从不过问这些。可如今她要为自己谋划了。
“你懂经商？”
“不懂，但可以学。”
“妘家的产业涉及漕运、盐引、织造，哪一样都不是闺阁女子能轻易插手的。”
“所以我才来求摄政王。”
姒宁上前一步，不卑不亢。
“妘家的商号遍布江南，在京中也有铺面。若是乱了，于国计民生也有影响。姒宁不求别的，只求一个名正言顺。若摄政王不允，姒宁只能以母亲遗孤的身份，自己想法子收拢产业。届时名不正言不顺，只怕更难。”
谢知沉看着她，忽然笑了。
那笑意不深，甚至带着几分莫名的意味。他认识姒宁七年，从未听她说过这样一番话。从前的姒宁，只会缠着他问“谢哥哥今天有没有想我”。而现在，她站在他面前，条理清晰地与他谈条件。
他想起侍卫来报时说的那句话——“姒姑娘和以前不太一样了。”
确实不一样了。
“此事我可以考虑。不过今日你身子虚弱，先回府休息。改日我会让人给你答复。”
他最终没有直接拒绝。
姒宁也没有再纠缠。她欠身行了一礼。
“多谢摄政王。那姒宁就静候消息了。告退。”
说完，她转身走了出去。步伐平稳，脊背挺直，再没有从前的蹦跳和回眸。
谢知沉站在偏厅里，目送她的背影消失在门口。过了好一会儿，他才低头看向手中的那份退婚文书。
上面有姒衡的签名和太傅府的印章，只差他的一枚红印。
他拿着文书，站在原地，久久未动。
回到太傅府后，姒宁把自己关进了书房。
太傅姒衡在书房外踌躇了许久，终究还是推门进去了。他已经听妫儿说了今日在摄政王府发生的事。女儿醒来的变化，他看在眼里，既欣慰又心疼。
“宁儿。”
“父亲。”
姒宁从书堆中抬头，脸上带着些许疲态，但目光清亮。
“你真的想好了？退了这门婚事，你可就……”
“父亲。”姒宁打断他，轻声道，“这七年，女儿做了很多傻事。如今想来，最对不起的就是您和母亲。母亲临终前还念着我的婚事，我却为了一个心里没有我的人，荒废了这么多年。”
姒衡长叹一声，走到她身边坐下。
“为父从没有怪过你。只是这退婚之事，谢知沉他……真的会答应吗？”
“他不答应，也得答应。”姒宁说，“先帝遗诏赐婚，本就是为了笼络太傅府。如今朝局已稳，我主动退婚，对他而言，是好事。”
姒衡看着女儿，目光复杂。他教书育人一辈子，看人极准。谢知沉这个人，心机深沉，志在朝堂。当年先帝赐婚，不过是想用姻亲关系拴住这匹野马。可谢知沉不是甘于被拴的人。如今芈婉出现，更是让这门婚事名存实亡。
“你能想开，为父就放心了。”
姒宁点头，将手中一本账册推到他面前。
“父亲，我想看看母亲留下的产业账目。妘家那边的管事，什么时候能来见我？”
姒衡有些意外，但还是认真回答了。
“你外祖母家的产业，这些年一直是妘家的老管家妫忠在管。他人在苏州。上个月还来过信，说是京里的几家铺子出了些问题，想请府里拿主意。你母亲不在了，为父又不懂经商，就一直拖着。”
“让他来京城。越快越好。”
姒宁说完，拿起桌上的一本《盐法志》，翻了起来。
“既然要接手，就不能只挂个名。漕运、盐引、织造，我得一样一样弄懂。”
姒衡看着女儿认真读书的样子，眼眶忽然有些发热。他记忆里的姒宁，永远是那个梳着双丫髻、追着谢知沉跑的小姑娘。可眼前这个女儿，好像在一夜之间长大了。
他起身，轻轻拍了拍姒宁的肩膀。
“好，为父这就去安排。”
谢知沉回到书房后，那份退婚文书一直放在案头。
他批了几本折子，几次抬头都看见它。最终，他拿起文书，一页一页看完。
内容很简单。姒宁自愿解除与摄政王谢知沉的婚约，各自婚嫁，互不相干。言辞之间，没有任何怨怼。
他放下文书，走到窗前，看着外面渐暗的天色。
“来人。”
“在。”
“去查一查，姒宁醒来之后，都见了哪些人，做了哪些事。”
侍卫领命去了。谢知沉在窗前站了许久，直到天边最后一抹光亮消失。
他想起今天姒宁离开时挺直的背影。没有回头，没有哭闹，甚至没有叫他一句“谢哥哥”。她说“往后不会了”，说得那样平静，像是把七年的情意一夕之间全部抽空了。
他忽然觉得有什么东西不对劲。可具体是什么，他一时间又说不上来。
芈婉的病在两日后痊愈了。
她听说了姒宁去王府退婚的事，特地来见谢知沉。她穿一件月白色的襦裙，外面罩着淡青色的披风，整个人清雅如兰。进了书房，她先福了一礼，然后在他对面坐下。
“知沉哥哥，姒姑娘退婚的事，是真的吗？”
谢知沉抬头看了她一眼。
“你从哪里听来的？”
“府里人都知道了。说姒姑娘醒来后，像变了个人，亲自来退了婚。”芈婉低垂着眼，声音柔柔的，“我听了心里很不安。那日的事，终究是我的错。如果我不去曲江池，就不会和姒姑娘起争执，也不会落水……”
“不是你的错。”
谢知沉打断她，语气温和。
“落水之事，谁也料不到。她既然做了决定，你也不必多想。”
芈婉抬起头，眼里噙着一点水光。
“可退婚毕竟是因为我。知沉哥哥，姒姑娘对你痴心多年，如今走到这一步，我心里实在过意不去。”
“与你无关。”
谢知沉又重复了一遍。可他说这话时，眼前浮现的却是姒宁递上文书时的表情。那样平静，那样笃定。像是在宣告一个与自己无关的决定。
芈婉见他出神，咬了咬下唇，不再多言。她换了个话题，说起别的事情来。谢知沉一边听，一边心不在焉地应着。
不多时，侍卫回来了，在门口禀报。
“王爷，查到了。”
谢知沉看了芈婉一眼。芈婉会意，起身告辞。
“知沉哥哥有事要忙，我先回去了。”
“我让人送你。”
“不用了，有隗儿陪着就行。”
芈婉离开后，侍卫进了书房，将查到的情况一五一十地禀报。
“姒姑娘醒来后，只见过三个人。丫鬟妫儿、太傅姒衡、还有城北药铺的掌柜。掌柜是姒姑娘让人请来的，问了些药材行情，约莫半个时辰就走了。之后姒姑娘一直在书房，看的是盐法和漕运相关的书。”
谢知沉的手指在案上轻轻敲了敲。
“药铺的掌柜？她问药材做什么？”
“这个……卑职没打探到。不过那掌柜出来时脸色不大好看，像是被问住了。”
谢知沉沉吟片刻。
“继续盯着。她若有什么动作，随时来报。”
侍卫退下后，谢知沉拿起那份退婚文书，看了一眼上面的日期。三天前。
三天前，她刚从昏迷中醒来。三天后，她就把退婚文书送到了他面前。
这份决断，让他觉得陌生，甚至有几分不安。
第二天，姒宁去见了外祖母留下的京中铺面。
妘家在京城的产业，主要是两家绸缎庄、一家药铺和一间银楼。这些年因为无人打理，已经露出了衰败之相。尤其是那家药铺，管事的中饱私囊，账目混乱，已经快要支撑不下去了。
姒宁带着妫儿，一家一家地看过去。她没惊动任何人，只扮作寻常顾客，进店转了转。从绸缎庄出来的时候，她的脸色已经有些沉了。
“妫儿，把各家的掌柜都叫来，明日巳时，在银楼后堂议事。”
“小姐，那些掌柜可都是积年的老油子，奴婢去请，他们未必肯来。”
“你拿我的名帖去。就说，妘家的新东家有请。若是不来的，以后也不必在妘家的铺子里了。”
妫儿应了一声，转身去了。
次日巳时，银楼后堂。五家铺面的掌柜到齐了四个。唯独药铺的掌柜荀守敬没来，只派了个伙计传话，说店里忙，走不开。
姒宁坐在上首，扫了一眼在座的几人。四个掌柜有的低头喝茶，有的东张西望，没有一个把她放在眼里。
“诸位。”姒宁开口，声音不大，却足够清晰，“今日请各位来，是想问几件事。妘家在京城的铺面，从去年正月到今年三月，一共进了多少货，出了多少货，账上有多少结余。哪位掌柜能现在就报个数给我？”
没有人说话。
过了好一会儿，绸缎庄的掌柜秃发荣干笑一声。
“姒姑娘，您这问题问得急了。咱们都是做生意的，账目上的事，哪能一口报出来？总得回去翻翻账本。”
“那就请各位回去翻。三日之内，把从去年正月到今年三月的账册，全部送到太傅府。我要逐笔核查。”
话音刚落，银楼的掌柜隗敬山就皱起了眉。
“姒姑娘，这账册是铺子里的机密，向来是东家过目，从不外传。您虽然是妘家的外孙女，可毕竟不是妘家的人。这么做，怕是不合规矩吧？”
姒宁看了他一眼。
“我母亲是妘家的独女，外祖母临终前将产业交给我母亲。母亲不在了，自然由我继承。这是外祖母留下的遗嘱，白纸黑字，官府也有备案。隗掌柜若觉得不合规矩，可以自己去查。”
隗敬山脸色变了变，没再说话。
“三日。”姒宁站起来，目光从四人脸上一一掠过，“三日之后，账册若是少了一本，少了一页，诸位就不必再出现在妘家的铺子里了。”
说完，她头也不回地走了出去。
回到太傅府，妫儿忍不住问。
“小姐，那个荀守敬也太过分了。其他人都到了，就他拿架子。奴婢看，这药铺的猫腻最大，您为什么不先拿他开刀？”
姒宁摇摇头。
“急什么。三日之后，谁的账册有问题，谁就第一个走人。荀守敬不来，说明他早有准备。我要等的，就是他自己先动起来。”
“小姐的意思是……”
“药铺的问题最大，掌柜却最是拿大。这说明他背后有人。在京城，能给他撑腰的，不是官府就是权贵。我贸然动他，只会打草惊蛇。不如先看看其他几家，找出共同的漏洞，再一起收拾。”
妫儿听得半懂不懂，但看姒宁从容不迫的样子，心里也安定了不少。
三日之后，四家掌柜只送来了三本账册。绸缎庄的秃发荣称账册“不慎被火烧了”，只剩了半本残页。银楼的隗敬山倒是交了，但姒宁粗略一翻，就发现其中几笔大额进项对不上号。
姒宁没有当场发作。她把账册收好，让掌柜们先回去。然后开始一本一本地核对。
她虽然在经商上是个新手，但自幼跟着母亲耳濡目染，对数字极为敏感。再加上这几日她日夜研读盐法和漕运的书籍，对商业运作已经有了基本的认知。到了后半夜，她已经找出了二十多处问题。
“妫儿，明日派人去查银楼隗敬山在京郊的私产。还有绸缎庄的秃发荣，上个月他在城南看中了一座宅子，是用谁的名义买的，也要查清楚。”
妫儿领命去了。姒宁揉了揉酸涩的眼睛，站了起来，走到窗边。
夜色浓稠。太傅府的后花园里，一盏孤灯在风中摇晃。她看着那点微弱的光，忽然想起很多年前，她曾在这盏灯下等过一个人。
那时候她十五岁，听说谢知沉会来府里和父亲议事。她从傍晚等到深夜，就是为了见他一面。可谢知沉走后门走了，她连个背影都没看见。
当时她哭了一整夜。母亲守着她，说了一句话。
“宁儿，喜欢一个人没错，但不能连自己都不要了。”
母亲去世后，她忘了这句话。直到坠水后醒来，她才重新想起。
这一次，她不会再等任何人了。
谢知沉桌上的折子越堆越多，可他却有些心不在焉。
这几日，他派去盯着姒宁的人不断回报：姒宁查了各家铺面的账册，姒宁派人调查了掌柜们的私产，姒宁深夜还在看书。每一桩每件，都和他印象中的那个姒宁判若两人。
“王爷，还有一事。”
“说。”
“姒姑娘今天下午去了城西的码头，在妘家的货仓外转了一圈。听说她在打听漕运的船只和路线，还让手下人抄了几份货运单。”
谢知沉放下折子，抬起头。
“她一个人去的？”
“带了两个随从。”
谢知沉沉默片刻，忽然笑了一下。
“她倒真是要动真格的了。”
“王爷，妘家的漕运生意，一直和京中几家权贵有瓜葛。姒姑娘如果贸然插手，只怕会得罪不少人。”
“我知道。”谢知沉站起身，走到书架前，抽出几封信来，“这些，你先看看。”
侍卫接过一看，脸色微变。
“这是……晋王写给江南盐运使的信？”
“妘家的盐引生意，一直有人在上面做手脚。晋王只是其中之一。”谢知沉把信放回去，语气淡淡，“姒宁要接手，就必然会碰到这些。要么被吞掉，要么……”
他没有说完。侍卫也不敢追问。
谢知沉忽然想起姒宁那天离开时的眼神。平静、坚定，像是已经做好了独自面对所有风雨的准备。
他忽然有些想看看，这个女人能做到哪一步。
【02】
退婚文书在谢知沉的案头压了整整七日。
这七天里，姒宁没有再来过。没有打发人来问，更没有像从前那样找各种理由往王府跑。她好像把这件事忘了一样，一头扎进了妘家的产业里。
到了第八天，谢知沉把那份文书拿起来，盖上了自己的私印。
“来人，把文书送去太傅府。再带一句话，就说妘家产业之事，本王允了。让她有事直接找京兆尹对接。”
文书送走后，谢知沉坐在书房里，心里有些说不上来的闷。他解开领口的一粒盘扣，深吸了一口气。他想，大概是这些天折子看多了，有些乏。
同一日，太傅府后院的凉亭里，姒宁正在见客。
来的是个二十七八岁的年轻男子，穿一身青灰色直裰，眉目清朗，举止大方。他叫荀砚，是荀氏子弟，据说在江南经营着不小的生意。他是妫忠外派来的，说是来协助姒宁接管铺面。
“姒姑娘，老管家在苏州脱不开身，特地让我来京中帮衬。这是老管家的亲笔信。”
姒宁接过信看了一遍，确认无误后，点了点头。
“有劳荀先生了。我正愁京中这些掌柜难缠，先生来了，正好替我分担。”
“姒姑娘客气。妘家的产业，我多多少少知道一些底细。来之前也做了些功课。京中五家铺面，药铺的问题最大，盐引上的亏空也最多。要动，最好从盐引入手。”
荀砚说话条理分明，一看就是精于此道的老手。姒宁听他分析完，心中已经有了计较。
“好。那就从盐引入手。”
接下来的几天，姒宁和荀砚开始清查妘家近三年的盐引往来。这不查不要紧，一查之下，发现的问题触目惊心。有人在私下倒卖盐引，把朝廷给妘家的配额转手卖给了别的盐商，从中牟取了巨额利润。而经手这件事的，正是银楼的掌柜隗敬山。
“隗敬山背后是谁？”
荀砚指了指账册上的一处签名。
“这个人，是晋王的门客。隗敬山这些年敢这么干，就是因为有晋王在背后撑腰。”
姒宁的目光冷了下来。
“晋王……那可是谢知沉的死对头。”
“正是。所以这件事，不太好办。”
姒宁合上账册，站了起来。她走到廊下，看着院子里那棵刚发了新芽的梧桐树，沉默了很久。
“不好办，也要办。但不能硬来。”她说，“晋王是谢知沉的死对头，谢知沉又是摄政王。如果我们能把这件事做成谢知沉对付晋王的一把刀，他自然会保我们。”
荀砚眼睛一亮，随即又犹豫。
“姒姑娘的意思是，把证据交给摄政王？”
“不。不是交给他。是让他自己来找我们要。”
姒宁转身，目光清亮。
“荀先生，你去帮我做一件事。把隗敬山倒卖盐引的证据，整理成两份。一份留在我们手里，另一份……送到一个人手里。”
“谁？”
“京中首富，尹善堂。”
荀砚一愣，随即明白了什么。
“姒姑娘是想借尹家的手，把消息捅出去？”
“尹家做盐运生意，是妘家的老对手。他们拿到证据，一定会想办法捅给朝中的人。晋王的人被揭发，谢知沉不可能不过问。只要他过问，隗敬山就完了。而证据是从尹家流出去的，和我们妘家没有关系。”
荀砚看着眼前的女子，心中暗暗吃惊。他受妫忠所托来帮忙，本来以为只是个养在深闺的小姑娘，没想到思虑如此之深。
“可是姒姑娘，这样一来，妘家自己的盐引生意也会受影响。”
“长痛不如短痛。隗敬山已经烂到了根里，不除掉他，妘家的盐引生意迟早被人吞光。丢了这一块，还有漕运和织造。等把这些也理顺了，再重新拿回盐引，也不是不可能。”
荀砚由衷地拱了拱手。
“姒姑娘高见。我这就去办。”
三日之后，京中忽起波澜。
尹善堂的儿子在酒桌上“说漏了嘴”，把隗敬山倒卖盐引的事抖了出来。消息很快传到了都察院。都察院的御史正愁没有由头，当即上折子弹劾晋王门客与商贾勾结，私贩盐引，牟取暴利。
折子递到谢知沉面前时，他正在看疆报。看完折子，他抬头问了一句。
“尹家怎么突然跳出来了？”
“回王爷，尹家和妘家在盐运上一直是竞争对手。这次他们拿到证据，自然要捅出来。只是不知道这证据是从哪里来的。”
谢知沉放下折子，想到了什么。
“姒宁最近在做什么？”
“姒姑娘这些天一直在查铺面的账目。不过昨天开始，她没再查了。听说在府中养病，闭门不出。”
谢知沉笑了。
“养病？她这是打算看戏了。”
他靠在椅背上，手指摩挲着折子的边缘。
“有意思。既然有人搭好了台子，那我们就唱一唱。传令都察院，严查此案。凡是涉及晋王的人，一个都不许放过。”
晋王府的人在京中经营多年，本以为这次和往常一样，花些银钱就能压下去。可这次不同了。谢知沉亲自过问，都察院雷厉风行，不到半个月，就将隗敬山及其同伙全部收押。顺藤摸瓜之下，晋王在盐运上的几处暗桩全被拔掉。
晋王震怒，几次上朝时与谢知沉针锋相对。可谢知沉手握铁证，又占了先机，将晋王逼得节节败退。
而这一切的导火索，那个“养病”的姒家姑娘，始终没有露过面。
这日傍晚，一辆不起眼的马车停在了太傅府后门。车上下来的人，是谢知沉的贴身侍卫。
“姒姑娘，王爷请姑娘明日午时到府中一叙。”
姒宁正在窗前写字，闻言头也不抬。
“所为何事？”
“王爷没说。只说与妘家的生意有关。”
“知道了。明日午时，我会准时到。”
侍卫走后，荀砚从里间出来，面色有些凝重。
“姒姑娘，摄政王不会猜到了吧？”
“猜到更好。”姒宁放下笔，吹了吹纸上的墨迹，“我本来就是要让他知道，这件事是我做的。”
“可这会不会太冒险了？”
姒宁抬起头，看向荀砚。
“荀先生，我们做的是正经生意，但正经生意在京城，没有靠山就寸步难行。谢知沉现在需要我们当刀，我们也需要他当盾。互惠互利的事，他心知肚明。”
荀砚叹了口气，没再说什么。
次日午时，姒宁准时到了摄政王府。
这一次，她没有被安排在偏厅苦等。管家直接将她引到了书房。谢知沉坐在案后，面前的茶已经备好了两杯。
“坐。”
姒宁行了礼，在他对面坐下。
“多谢摄政王。”
“茶是明前的龙井，你以前爱喝的。”
姒宁看了一眼杯中清亮的茶汤，端起来抿了一口。
“很香。”
谢知沉看着她，目光中带着几分探究。
“盐引的案子，是你做的吧？”
姒宁放下茶杯，坦然迎上他的目光。
“为什么用尹家？”
“因为如果我自己站出来揭发，晋王的人一定会报复妘家。借尹家的手，既能让消息传出来，又能自保。”
谢知沉挑了挑眉。
“你在利用本王。”
“摄政王言重了。”姒宁不疾不徐地说，“晋王的人私下倒卖盐引，侵吞的是朝廷的钱。摄政王身为朝中柱石，自然要管。我只是提供了一个由头而已。于摄政王而言，是利大于弊。”
谢知沉看了她很久。这双眼睛他看了七年。从前的姒宁，眼里只有他，像一汪被搅乱的水，无论看向哪里，最后都会回到他身上。可现在，这双眼睛沉静得像是深潭，不见底，也望不到边。
“你变了很多。”
“人死过一次，总会变的。”
她说完这句话，书房里安静了很久。窗外的风穿堂而过，翻动了案上的几页纸。谢知沉忽然发现，她没有再避开他的目光。从前她看他时，总是带着几分忐忑和讨好。而现在，她的目光平静得像是看一个陌生人。
这让他很不习惯。
“妘家的盐引生意已经受了影响。你打算怎么办？”
“收缩盐运，把重心转到漕运和织造上。盐引这一块，等风头过了再说。”姒宁显然是做了周全的打算，说这些话时没有半分迟疑。
“漕运的风险，比盐引更大。”
“我知道。但做什么都有风险。与其坐在家里等着被别人吃掉，不如自己出去搏一搏。”
谢知沉的手指在桌面上轻轻叩了几下。
“漕运的路线、船队、码头，你都要重新整顿。这件事，没有一年半载做不成。你一个女子，不怕辛苦？”
“不怕。”
“好。”谢知沉点了点头，“京城这边，我会让人给你些方便。但江南的漕帮，不好对付。你自己小心。”
姒宁站起来，欠身行了一礼。
“多谢摄政王提醒。姒宁会小心的。若无其他事，姒宁就先告辞了。”
“等一下。”
姒宁停下脚步。
谢知沉从案上拿起一个小盒子，递给她。
“这是……你以前说想要的。城北那家的桂花糕。”
姒宁低头看着那个盒子。那是她从前最爱吃的。每次谢知沉去城北，她都会求他带一盒。可谢知沉从来没给她带过。现在她要走了，他反而拿了出来。
“多谢摄政王。不过，我不吃桂花糕了。”
她语气柔和，却没有任何犹豫。
“人长大了，口味会变的。”
她再次行了一礼，转身走了。
谢知沉拿着那个盒子，站在书房里。过了好一会儿，他打开盒子，里面是八块码得整整齐齐的桂花糕，散发着甜腻的香气。他拈起一块，放进嘴里。
很甜。甜得有些发苦。
他忽然想起很多年前，有个小姑娘拉着他的袖子，仰着脸说：“谢哥哥，你下次去城北，帮我带桂花糕好不好？我要吃最甜的那种。”
他说好。但他从来没有带过。
因为每次去城北，他都是去办正事。那些风花雪月的小事，他从未放在心上。
现在他终于带了一次。可那个要吃桂花糕的小姑娘，已经不要了。
【03】
时光如水，转眼到了暮春。
姒宁在荀砚的协助下，开始了对妘家漕运的整顿。她裁撤了中饱私囊的管事，重新安排了各段航线的负责人，又亲自跑了几趟码头，和船夫们同吃同住，了解货运的每一个环节。
这些事说起来容易，做起来却难。漕运牵扯着无数人的利益，尤其是江南漕帮，更是盘根错节。姒宁一个年轻女子贸然介入，自然引来了不少明里暗里的阻力。
有几次，她押送的货物在半路被人拦截。有几次，码头上的船夫被人收买，集体怠工。还有几次，有人半夜往太傅府里扔了恐吓信。
姒宁没有退缩。她一边与荀砚商量对策，一边通过京兆尹的关系，与漕帮的话事人谈判。她开出的条件很实在：妘家的货运量增加两成，给漕帮的抽成提高半成。这是让利，也是示好。
与此同时，她也在织造上下了不少功夫。江南的丝绸质量好，但样式多年未变。姒宁请了几位老师傅，又参考了京中时兴的款式，设计出了几种新的花样。这些新样式的绸缎一经推出，很快就打开了销路。
到了五月底，妘家京中几家铺面的生意已经有了明显起色。月底盘账，居然有了进项。
这是近两年来，妘家铺面第一次盈利。
荀砚拿着账本走进书房时，姒宁正趴在桌上睡着了。她手边堆着一摞书，最上面是一本《河渠志》。阳光从窗外照进来，落在她脸上，映出淡淡的倦容。
荀砚轻手轻脚地退了出去，在门口站了一会儿，等妫儿过来。
“让厨房熬一碗参汤来。你家小姐这些天累狠了。”
“奴婢这就去。”妫儿小声应着，眼圈泛红，“小姐她……每天只睡两三个时辰，怎么劝都不听。”
“她心里憋着一口气。这口气散了，就好了。”
妫儿点点头，快步去了。
参汤熬好端进去的时候，姒宁已经醒了。她喝了汤，又洗了把脸，重新打起精神。
“荀先生，月底的账我看完了。绸缎庄的生意最好，银楼也回了本，只有药铺还在亏。荀守敬那边，有什么动静吗？”
“他倒是沉得住气。自从上次没来议事，就一直在药铺里待着。不过最近我派人盯着他，发现他每到月初，都会去城东的一处宅子。那宅子，是晋王府的一个管事名下的。”
姒宁冷笑一声。
“果然。他倒是会找靠山。不过晋王刚在盐引上吃了亏，短时间内不会为了一个药铺掌柜出头。”
“我也是这么想。所以现在动药铺，时机正好。”
“不急。”姒宁摇摇头，“药铺的事，不能只从荀守敬一个人入手。他做了这么多年掌柜，药铺上上下下都是他的人。如果只换一个掌柜，下面的伙计照样阳奉阴违。要动，就动个彻底。”
“姒姑娘的意思是……”
“你去查一查，药铺里有没有可以培养的人。那种有本事，但不受重用，又对荀守敬有怨气的。找到这个人，事情就好办了。”
荀砚眼睛一亮。
“我这就去查。”
几日后，荀砚果然带回了消息。药铺里有个年轻的坐堂大夫，叫禿益，祖上三代行医，医术不错，但因为不肯和荀守敬同流合污，一直被排挤。平日里只给平民百姓看些小病，一个月拿的工钱只够糊口。
姒宁听了，当即决定去见这个人。
她换了一身寻常妇人的打扮，带着妫儿去了药铺。药铺在城西的一条巷子里，门面不大。姒宁走进去时，禿益正在给一个老妇人看诊。他问得仔细，语气温和，开完方子后，又耐心地解释怎么煎药。
老妇人千恩万谢地走了。禿益一抬头，看见姒宁站在门口，微微一愣。
“这位夫人，是来看诊的？”
“不是。”姒宁摇摇头，在他对面坐下，“我来谈一笔生意。”
禿益更意外了。他打量着眼前这个年轻女子，衣着朴素，但气度不凡。
“夫人请说。”
“这家药铺，很快会换一个掌柜。我需要一个信得过的、懂医术的人来帮我看着。禿大夫医术好，人品端正，不知道有没有兴趣？”
禿益愣住了。过了好一会儿，他才回过神来，苦笑一声。
“夫人说笑了。这药铺的掌柜是荀守敬，他在这里经营多年，上上下下都是他的人。换掌柜，谈何容易。”
“如果我能换掉他呢？”
禿益看着姒宁的眼睛。那双眼睛很亮，很坚定，不像是在说空话。他沉默了片刻，说。
“如果夫人真能做到，禿某愿意跟随。”
“好。等我的消息。”
姒宁走后，禿益坐在堂中，半天没动。伙计凑过来问他怎么了，他摇摇头，什么也没说。
三天后，姒宁让人把荀守敬叫到了太傅府。
这一次，荀守敬没有推辞。他也知道自己躲不过去了。进了门，他大大咧咧地坐下，也不行礼，皮笑肉不笑地开口。
“姒姑娘终于想起我来了？我还以为，姑娘把我这间小药铺给忘了呢。”
姒宁没有理会他的阴阳怪气。她从桌上拿起一本账册，翻到其中一页，推到他面前。
“荀掌柜，去年的药材采买，你报了三千两银子。可我让人查了市价，同样的药材，最多不过一千五百两。剩下的钱，去了哪里？”
荀守敬脸色微变，但很快恢复如常。
“药材有贵有贱，行情也有涨有落。姒姑娘不懂行情，才会觉得我虚报了。这药材可都是上等货，值这个价。”
“上等货？”姒宁冷笑一声，“去年冬天，药铺里卖出去的止咳散，用了发霉的甘草。有病人吃了上吐下泻，找到铺子里来，你花了几两银子打发走了。这件事，要不要我帮你回忆一下？”
荀守敬脸上的假笑终于挂不住了。他猛地拍了一下桌子。
“姒宁！你别欺人太甚！这药铺是你外祖母的产业不假，可你一个丫头片子，凭什么在这里指手画脚？晋王府的人也在铺子里占了股，你想动我，先问问晋王答不答应！”
姒宁看着气急败坏的荀守敬，神色不变。
“晋王占了股？多少股？把契约拿出来我看看。”
荀守敬眼神闪烁，支吾了半天，也没能拿出什么契约来。
“荀守敬，你私吞药铺的银子，中饱私囊。又拿晋王当挡箭牌，狐假虎威。这些年被你坑害的病人和伙计，有多少？需要我一个个找来和你对质吗？”
荀守敬的脸色白了又红，红了又白。他知道，这个曾经追着摄政王跑的傻丫头，如今是真变了。手段凌厉，心思缜密，这是要把他往死路上逼。
“你到底想怎么样？”
“两条路。第一，你自己卷铺盖走人，把这些年贪的钱吐出来。我看在你在妘家做了这么多年的份上，不去报官。第二，我报官，让官府来查。到时候，不光是你，连你背后的晋王也不会好过。你选哪条？”
荀守敬瘫坐在椅子上，额头上全是冷汗。他知道，自己已经输了。半晌，他有气无力地说。
“我选……第一条。”
三天后，荀守敬灰溜溜地离开了药铺。他贪下的银子被追回来了大半，剩下的姒宁也没有再追究，只当是买了个教训。药铺的新掌柜，理所当然地落在了禿益头上。
禿益果然没有让姒宁失望。他接手后，重新整顿了药材的进货渠道，把以次充好的货全部清了出去。又开了义诊日，给穷苦百姓免费看诊。药铺的名声很快就恢复了过来。
消息传到谢知沉耳中时，他正在和心腹议事。
“这个姒宁，倒真是个人才。短短两个月，就把妘家在京中的生意盘活了。”心腹感叹道，“王爷可知道，现在京中的商界，都在议论她。说太傅家那个追着您跑的傻姑娘，如今变成了女财神。”
谢知沉没有说话。他望着窗外渐深的暮色，想起那日姒宁离开时的背影。
她再也不回头了。
这个念头忽然涌上来，让他心里微微一刺。
恰在此时，侍卫来报。
“王爷，芈姑娘求见。”
谢知沉回过神来。
“让她进来。”
芈婉款步而入，手里端着一个食盒。
“知沉哥哥，我做了些点心，你尝尝。”
谢知沉点点头，示意她放在桌上。芈婉把食盒打开，里面是几样精致的小点。她挨个摆好，然后坐到他旁边，柔声说。
“我听说姒姑娘最近在忙生意，干得很不错。她还真是和以前不一样了。”
谢知沉“嗯”了一声，没接话。
芈婉看了他一眼，又说。
“其实我觉得，这样也挺好的。她终于不用再为过去的事伤神了。知沉哥哥，你也不用再觉得亏欠她了。”
谢知沉抬头看向她。
“你觉得我亏欠她？”
芈婉一怔，语气更柔了。
“我不是这个意思。只是……她毕竟痴心了你这么多年，又差点因为那场落水没了性命。如今她能走出来，知沉哥哥也该松一口气才是。”
谢知沉没说话。他拈起一块点心，咬了一口。
“味道不错。不过以后这些事让下人做就行了，你身子弱，不必操劳。”
“我想为知沉哥哥做点事。”芈婉低下头，脸颊微红，“这些日子，我在这府里白吃白住，心里总是过意不去。”
“你是我接回来的，住在这里，不必觉得亏欠。”
谢知沉语气温和，可心里却有些走神。芈婉说了些什么，他几乎没有听进去。他一直在想另一个问题。
姒宁，她到底是怎么做到的？
从一个只会追着他跑的小姑娘，到如今可以独立撑起妘家的产业。这中间的变化，是不是太大了些？大到有些不真实。
除非……她从前的愚钝和痴缠，都是装出来的。
这个念头让谢知沉有些不舒服。但很快他就否定了。七年的时间，如果姒宁一直在装，那她的心机也太深了。可如果不是装的，那这变化又从何而来？
他忽然很想当面问她。
而此刻的姒宁，正在太傅府的后花园里，一个人静静地坐着。她面前放着一壶酒和两个杯子。一个给自己的，另一个，是给母亲的。
“娘，您看到了吗？妘家的产业，女儿慢慢接回来了。”
她端起酒杯，对着空无一人的对面，轻轻碰了一下。
“您放心。这一次，我不会再为了任何人委屈自己。不会再让您担心了。”
她将杯中酒一饮而尽。晚风吹过她的脸，带着初夏的暖意。她的眸子里映着远处的灯火，明亮而坚定。
接下来，她要做一件更重要的事。她要还自己一个清白。
关于那场坠水，她心里始终有一个疑团。
那日她去曲江池找芈婉，本来只是想说几句话。她记得很清楚，当时两人站在池边的石栏旁，芈婉忽然抓住了她的手腕。她下意识地想要挣脱，然后……她的脚下一滑。
不对。
她脚下的路很平，石栏也很稳。她不记得自己有踩到任何东西。可当时她的身体却像是被一股力量推了一下，直直地往水里倒去。
而芈婉在那一瞬间松开了手，同时自己的身体也失去了平衡。
两人双双落水。
姒宁一直以为那是一个意外。可她醒来后，反复回想当时的细节，越想越觉得不对。芈婉抓她手腕的力道很大，而且是在她毫无防备的时候。那个力道，不像是要拉住她，更像是要……
把她往下推。
这个念头让姒宁出了一身冷汗。如果芈婉真的想推她下水，那芈婉自己又是怎么落水的？是意外，还是她故意跟着跳下去，好洗脱嫌疑？
如果是后者，那芈婉为了陷害她，不惜拿自己的命去赌。不，不对。芈婉知道谢知沉会来。她也知道谢知沉一定会先救她。所以她敢赌。
姒宁越想心越凉。她需要找到证据。可那日江边没有别的目击者，事后也没有人追究。要证明芈婉是故意推她入水，几乎不可能。
除非……她能找到一个人。一个那日在曲江池附近、看见了整个过程的人。
姒宁把这件事藏在了心里。她没有告诉任何人，包括荀砚和妫儿。因为她知道，在没有证据之前，说出去只会打草惊蛇。
她需要等一个时机。
六月中旬，京城发生了一件事。
边地传来急报，北狄犯境，急需粮草调拨。谢知沉奉命调度军需，忙得不可开交。而妘家的漕运生意，恰好接下了部分军粮的运输。
这是一笔大单，也是一次豪赌。如果做成了，妘家在漕运上的地位将彻底稳固。如果做砸了，轻则倾家荡产，重则掉脑袋。
荀砚劝姒宁慎重。
“姒姑娘，军粮运输非同小可。漕帮的人虽然暂时合作，但难保不会在途中使绊子。一旦军粮出了问题，您作为主事人，第一个要担责。”
“我知道。”姒宁看着铺在桌上的路线图，目光沉静，“但这是妘家翻身的最好机会。朝廷公开招标，价高者得。我们妘家需要这笔生意来证明自己的实力。风险越大，收益就越大。”
“可是……”
“荀先生，我知道你担心我。但有些事，不得不做。你放心，我已经想好了周全之策。”
她将自己的计划说了一遍。荀砚听完，沉默了很久，最终点了点头。
“如果漕帮那边能稳住，这个计划确实可行。但还有一个人，我们需要提防。”
“晋王。他上次在盐引上吃了亏，一定怀恨在心。这次军粮运输，他极有可能在暗处动手脚。”
姒宁想了想，说。
“所以我要去见谢知沉。这次军粮运输，由他统筹调度。只要有他在背后盯着，晋王就不敢明目张胆地动手。至于暗地里的手段，我们自己防。”
荀砚叹了口气。
“姒姑娘，你这是在刀尖上行走。”
“既然决定走出来，就不可能只走平路。”
次日，姒宁去了摄政王府。
这一次，她没有被怠慢。从门口到书房，一路畅通。她走进书房时，谢知沉正站在巨大的堪舆图前，和几个将领商议军情。见她来了，他示意众人先退下。
“来找我，是为了军粮运输的事？”
姒宁行了一礼，开门见山。
“妘家接下了从苏州到京城的粮草运输。我想请摄政王帮我一个忙。”
“派兵沿途护送。”
谢知沉看着她，笑了一下。
“朝廷已经派了兵。你这是在要求额外的保护？”
“我要的是精兵。尤其是过了济宁之后的那段运河，水匪出没频繁。妘家的船队虽然有护卫，但对付小股水匪尚可，一旦遇到有组织的劫掠，就会有麻烦。”
“你知道这次运粮，有多少家商号参与吗？如果每一家都来要精兵保护，军队就不够用了。”
“我知道。但妘家运的，是数量最大的一批。从苏州到京城，二十五船的粮草，占这次军需总额的三成。如果这批粮草出了问题，最着急的，是摄政王您。”
谢知沉深深地看了她一眼。他当然知道妘家接了多少。事实上，这个结果是他在背后推动的。妘家的漕运船队规模大、路线熟，在众多商号中确实是最合适的。但更重要的是，他想看看，她能不能做到。
“你倒是有备而来。”
“不敢。姒宁只是想把事情做好。”
谢知沉走到她面前，低头看着她。这个距离，他可以闻到她身上淡淡的茉莉香。不是从前那些甜腻的脂粉味，而是清清爽爽的。她的脸瘦了一圈，下巴尖了些，但眼睛很亮。
“好。我派三百精兵，沿运河护送。但是，我只护粮草，不护你的商船。如果你在运粮途中还想夹带私货，出了事，别来找我。”
姒宁抬起头，唇角微微一勾。
“摄政王放心，姒宁知道分寸。告辞。”
她转身离去，衣袂轻扬。
谢知沉站在原地看着她走远，忽然开口。
“姒宁。”
她停下脚步，微微侧头。
“摄政王还有事？”
“路上小心。”
姒宁没有回头。她只是点了点头。
“会的。”
声音像风一样，轻轻飘过来，然后散了。
【04】
运粮的日子定在七月初三。
出发前，姒宁做了周密的部署。她把船队分成了三组，每组之间保持一定距离，首尾呼应。三百精兵分成三队，分别驻守在船队的头尾和中段。每一艘船上都备足了武器和防火的沙袋。
她还从秃发荣那里，调了几十个精壮的船工。这些人都是多年在运河上跑的老手，熟悉水情，也熟悉水匪的套路。
七月初三，天还没亮，船队就出发了。
姒宁亲自上了船。她站在船头，看着眼前的运河在晨光中渐渐清晰。河面上雾气很重，远处的船只若隐若现。这是一条她走了无数遍的水路，可这一次，她肩上的担子比任何时候都重。
“姒姑娘，该用早饭了。”妫儿在身后轻声唤她。
姒宁没有动。她看着前方，目光幽深。
“妫儿，你说这条河里，有多少人等着看我的笑话？”
“小姐才不是笑话。小姐一定能成。”
姒宁笑了笑，转过身来。
“对。一定能成。”
船队在运河上行驶了七日，一路平安。到了第八天夜里，他们进入了济宁段。这一段河道狭窄，两岸芦苇丛生，是最容易出事的地区。
姒宁没睡，和荀砚一起守在中段的指挥船上。所有船上灯火通明，兵士们轮班值守，刀剑出鞘，箭上弦。
子时刚过，前面的芦苇丛里忽然传来异响。紧接着，数十条小船如鬼魅一般窜出，直扑船队首段。
“来了。”
姒宁站起来，脸色不变。
“传令，首段船队加速前冲，中段和尾段收拢靠拢，兵士放箭！”
号令一道道传下去，船队有条不紊地应对。前来劫船的水匪发现遇上了硬茬，想要撤退，但后路已经被收拢过来的中段船只堵住。
不到半个时辰，水匪死的死，伤的伤，剩下的纷纷跳船逃窜。
这一仗，妘家赢了。
消息传回京城的时候，谢知沉正在兵部议事。他听完信报，脸上看不出什么表情。但熟悉他的人都知道，他的嘴角微微上扬了一下。
“知道了。传令下去，嘉奖护送兵士。”
心腹凑过来，小声道。
“王爷，姒姑娘果然厉害。水匪来时，她一点没慌，把船队调遣得井井有条。听说还亲手射倒了一个匪首。”
谢知沉抬头，眼中闪过一丝兴味。
“她会射箭？”
“这个……卑职不知。但船上的人说，姒姑娘当时站在船头，张弓搭箭，一箭就射中了匪首的胳膊。”
谢知沉没说话。他印象中的姒宁，连骑马都怕。什么时候学会了射箭？
他忽然意识到，自己好像从来没有真正了解过她。
船队继续北上，过了济宁之后，一路畅通。
七月二十，粮草顺利抵达京城北郊的军需大营。妘家完成任务的消息，很快就传遍了京中商界。那些曾经等着看笑话的人，一个个都闭上了嘴。
太傅府的门槛，又开始热闹起来。有人来贺，有人来求合作，有人来打探口风。姒宁一概不见，只让荀砚出面应付。
她自己，则去了一趟城外的大营。
当然，她不是一个人去的。
“摄政王让我来的？”
姒宁站在大营门口，看着面前的侍卫，眉头微皱。
“回姒姑娘，王爷说，军粮交接的事宜，想请姑娘亲自来一趟。”
姒宁想了想，点了头。
“好。”
她跟着侍卫进了大营。营中军纪严明，士兵们列队操练，呼声震天。姒宁一路目不斜视，跟着侍卫来到了中军大帐。
大帐里，谢知沉正在和几位将领议事。见她来了，众人纷纷投来好奇的目光。
“你们先下去。”
众人退出后，帐中只剩下他们两个人。谢知沉从案后走出来，目光落在她身上。
“辛苦了。”
“职责所在。”姒宁不卑不亢地应道。
“不止是职责。这次军粮运输，你做得很好。比很多男子都强。”谢知沉说这话时，语气是真心的赞赏。
姒宁没有谦虚，也没有得意。
“多谢摄政王夸奖。军粮已经清点完毕，如果没有什么问题，请王爷签字确认。我也好回去交差。”
“不急。”谢知沉给她倒了一杯茶，“先坐。我有些事情想问你。”
姒宁坐下来，接过茶杯，却没有喝。
“摄政王请问。”
“你什么时候学会的射箭？”
姒宁平静地放下茶杯。
“小时候跟着母亲回江南，在外祖母家住过两年。外祖母请了师傅教我和表弟们骑射。我学了一些。”
谢知沉点了点头。他确实不知道。七年来，姒宁在他面前永远是那副娇滴滴的模样，从不提及自己的过往。她喜欢什么，会什么，擅长什么，他一无所知。
“还有一件事。”他看着她，慢慢开口，“这次水匪劫船，你似乎早有准备。是因为你提前收到了消息，还是纯粹的防范？”
姒宁沉默了一瞬。
“两者都有。运河上跑船的人都知道，济宁段不太平。我做了防范，是应当的。至于消息……不瞒摄政王，在出发前，我确实收到了一封匿名信，说有人要在半路劫粮。”
谢知沉脸色微变。
“为什么不早说？”
“因为信中没有具体的时间和地点。说出来，只会扰乱军心。我能做的，就是加强防备。”
谢知沉看了她片刻，忽而叹了口气。
“你知不知道，这次劫粮，可能不是普通的水匪？”
“我知道。”姒宁迎上他的目光，“但事情已经过去了，粮草也安全送到了。那些水匪，逃走的再也没法兴风作浪，被俘的也有官府处置。至于是不是有幕后黑手，那是摄政王该查的事，我不便过问。”
她一番话说得滴水不漏。谢知沉竟无从反驳。
“你倒是把自己摘得干净。”
“姒宁只是个生意人。朝堂上的事，不该我管。”
两人对视了一瞬。帐外忽然响起一阵急促的脚步声。
“报！”
“进。”
一个士兵快步进来，单膝跪地。
“王爷，边关急报！北狄增兵十万，已攻破雁门关！”
谢知沉霍然站起。
“什么？雁门关破了？”
“是！边军退守忻州，请求朝廷火速增援！”
谢知沉的脸色瞬间沉了下来。他走到堪舆图前，目光如刀。片刻后，他转身看向姒宁。
“你回府吧。军粮之事，我自会处理。”
姒宁站起来，行了一礼。
“姒宁告退。愿摄政王早日平靖边患。”
她往外走，还没走到帐门口，谢知沉忽然叫住她。
“如果……边关需要更多的粮草和物资，妘家能接得住吗？”
姒宁转过身，不假思索地答道。
“能。只要朝廷需要，妘家的船队和商路随时可以调拨。但我要一个条件。”
“我要朝廷授予妘家正式的漕运商号身份，以后妘家运军粮，不再以个人名义担保，而是以商号的名义与官府签订契约。”
谢知沉看着她的眼睛。这个条件，与其说是要求，不如说是她为自己挣来的。一个女子，能在短短几个月里走到这一步，已经让人刮目相看。
“好。等边关局势稳定，我奏请朝廷，准你所请。”
姒宁深深地看了他一眼，转身离开了。
帐外的风很大，吹起了她的衣袖。她一步步走下营帐前的台阶。耳边是士兵们的操练声，远处是连绵的山峦。她忽然觉得，自己脚下的路，越来越清晰了。
而大帐里，谢知沉站在堪舆图前，心思却还停留在刚才那个转身离开的背影上。
他忽然很想追上她，问一句。
“你心里，当真已经把我放下了吗？”
可他没有动。他不能。他是摄政王，是北狄大军压境时最不能分心的人。
他收回目光，望向图上那片被攻陷的山河。
“传令，所有将领，即刻来中军大帐议事！”
北狄破关的消息如同一块巨石砸入京城的湖面，激起了滔天巨浪。
朝堂之上，文武百官惶惶不安。谢知沉连日来几乎没有离开过兵部，调兵遣将，筹措军需。整个京城都笼罩在一片山雨欲来的紧张气氛中。
而就在这个时候，一个流言悄然在市井之间传开了。
说太傅府的小姐姒宁，曾与芈婉在曲江池边拉扯落水。那日摄政王先救了芈婉，姒宁差点丧命。可最近有人传出，那日落水并非意外，而是有人故意为之。
流言越传越玄。有的说芈婉心机深重，故意推姒宁下水；有的说姒宁因爱生恨，想拉芈婉同归于尽；还有的说，这是摄政王的政敌设下的局，为的就是离间太傅府和摄政王府。
这些流言传到谢知沉耳中时，他刚刚从兵部回来。他站在书房的窗前，听着手下的禀报，眉头越皱越紧。
“去查。流言的源头在哪里。”
与此同时，太傅府中，姒宁也听到了外面的风言风语。妫儿急得不行。
“小姐，这些人怎么能乱说呢！那日明明是芈婉拉您的手，您才掉下去的。他们怎么能颠倒黑白，说是您想害她？”
姒宁倒是很平静。
“流言这种东西，我们堵不住。与其急着澄清，不如想想，是谁放出来的。”
“我落水的事，之前已经过去了。现在突然被人翻出来，一定是有人想利用它做文章。这个人，要么是芈婉，要么是晋王。也说不定是两个人合谋。”
姒宁说到这里，目光微凝。
“妫儿，你帮我去做一件事。找到那日在曲江池边卖茶的婆子，把她带到太傅府来。就说太傅府要买茶，想请她来谈谈。”
“是，小姐。奴婢这就去。”
两天后，茶婆找到了。可她已经不在曲江池边摆摊了。几经打听，才在城外的一间破庙里找到了人。茶婆浑身是伤，像是被人打过。妫儿把人带回来的时候，老人已经奄奄一息。
“小姐，茶婆说，前段时间有人来找她，逼她说出那天在曲江池边看到的事。她不肯说，就被打了。”
姒宁蹲下身，握住了茶婆的手。
“老妈妈，是我连累你了。”
茶婆浑浊的眼里滚出泪来。她张了张嘴，声音嘶哑。
“姑娘……那日……老婆子看到了。是你身边那个穿白裙子的姑娘……推了你一把。她自己跟着跳下去的……老婆子看得清楚……”
姒宁的心猛地一沉。
“老妈妈，您先好好养伤。这里很安全，不会再有人来害你了。”
茶婆点点头，闭上了眼睛。姒宁让人将她安顿好，然后站起身，走出了房间。院中月光如洗，她的脸色在月光下显得格外苍白。
荀砚匆匆赶来。
“姒姑娘，都问清楚了。茶婆被人威胁，不许她乱说话。应该是芈婉那边的人动的手。”
姒宁深吸一口气。
“证据呢？除了茶婆，还有什么？”
“暂时没有。茶婆的话，可以作为证词。可如果没有别的佐证，很难定芈婉的罪。毕竟她也是落水的那一个，大可以说自己是无辜的。”
姒宁抬头看着月亮。
“我知道。所以这件事，暂时不要声张。茶婆先藏起来，等时机成熟，再让她出来作证。”
“是。还有一件事。太傅大人传话，说摄政王府送来了帖子。明日傍晚，谢知沉请姒姑娘过府一趟。”
【05】
次日傍晚，姒宁去了摄政王府。
这一次，谢知沉在正厅见她。他穿的是一身深青色的便服，没有戴冠，只以一根玉簪绾发。这样的打扮少了几分平日的威严，多了几分随和。他的脸色有些疲惫，眼下的青黑很重，显然这些天没怎么睡好。
“坐。饿了没有？府里备了饭。”
姒宁有些意外，但还是坐下了。
“多谢摄政王。我不饿。”
“不饿也吃一点。今日这顿饭，不是公事。就当是……故人小聚。”
谢知沉说完，示意下人上菜。不一会儿，桌上摆满了各色菜肴。姒宁扫了一眼，发现有几样竟是她从前爱吃的。可她今日没有心情品尝。她心里明白，谢知沉请她来，绝不仅仅是为了吃一顿饭。
“摄政王有话不妨直说。”
谢知沉给她夹了一筷子菜。
“你以前求都求不来的一顿饭。怎么，现在都不愿意好好吃了？”
姒宁低头看着碗里的菜，没有动。
“人都是会变的。”
“对，人都是会变的。”谢知沉重复了一遍，放下了筷子。他看向她，目光认真，“那你告诉我，你变，是因为那场落水，还是因为你从一开始就没想过要和我成婚？”
姒宁的心微微一跳。她抬起头，迎上他的目光。
“摄政王想说什么？”
“我想说，如果落水那日，我先救的是你，你现在会不会还是那个追着我叫谢哥哥的小姑娘？”
空气突然安静下来。姒宁看着谢知沉，张了张嘴，却什么也没说。这个问题来得太突然。而谢知沉的脸上，是她从未见过的认真和……一丝不易察觉的后悔。
过了许久，她才轻声开口。
“会。”
她说。
“如果你先救我，我醒来后，会继续追着你，继续讨你嫌。我会觉得，在你心里我比芈婉重要。”
她的声音很轻，可每一个字都像针一样，落在谢知沉心上。
“可惜你没有。”
谢知沉闭了闭眼。良久，他再次看向她。
“如果我说，那日我并非不想救你，而是……”
“而是什么？”姒宁看着他，“摄政王请说。”
谢知沉张了张嘴，终究没有说出来。他不能说。那日落水后，他先救芈婉，是因为有人在水下拽住了他的脚。他被人硬生生拉向了芈婉的方向。等他回头时，姒宁已经沉了下去。
这个细节，他连芈婉都没有告诉。因为他还没有查出，那个在水下拉拽他的人到底是谁。这些日子，他一直在暗中调查。可所有的线索都指向一个他不想面对的方向。
“没什么。”他垂下眼，“你说的对，我没有救你。这是事实。我不为自己找借口。”
姒宁看着他，心中五味杂陈。她本该恨他的。可此刻看到他疲惫的模样和那隐约带着悔意的眼神，她却恨不起来。她只是觉得悲凉。
七年。她把最炽烈的感情都给了他。可到头来，他们坐在一起吃饭，中间隔着的，却是比曲江池更深的鸿沟。
“摄政王。”她开口，语气平静，“过去的事，我可以不再提。但有一件事，我需要你帮我。”
“你说。”
“我想查清落水那日的真相。”
谢知沉神色一凛。
“你怀疑那不是意外？”
姒宁点头。
“我找到了一位目击者。她告诉我，那日是芈婉推我下的水。”
谢知沉没有露出惊讶的表情。他沉默着，像是早就料到了。
“我知道。”
这次轮到姒宁吃惊了。
“你知道？”
“我一直在查。”谢知沉的手指在桌面上轻轻一点，“那日水下有人拉我，把我拽向芈婉。能在我眼皮子底下做这件事的人，水性极好，且早有准备。我一开始以为是晋王的人。但查来查去，所有线索都指向芈婉身边的人。”
姒宁的脸色变了。
“她为什么要这么做？”
“这就是我要问你的。”谢知沉说，“如果你只是去找她理论，她为什么要冒这么大的风险，设计这么一出戏？”
姒宁想了一会儿，忽然笑了。那笑意苦涩而讽刺。
“因为只有我落水了，你才会救她。只有你救了她，我才会死心。她想让我主动退出，又不想背上‘逼退原配’的骂名。最好的办法，就是让我自己选择离开。”
谢知沉皱眉。
“就为了这个？”
“对女人来说，这已经足够了。”姒宁看着他，目光里带着悲悯，“你大概不懂。但你很快就会懂了。”
这一夜，两人谈了很久。从落水之事，到朝堂之争，再到妘家的产业。他们之间，第一次心平气和地说了那么多话。
临走时，谢知沉送她到门口。
“嗯？”
“以后……我不会再让你受委屈了。”
姒宁一愣。她回头看了他一眼。月光下，他的目光温柔得让她有些不习惯。她笑了笑，没有回答。
“走了。”
她上了马车。车帘落下的一瞬间，她看见谢知沉还站在门口，身影在月色下被拉得修长。她没有再看第二眼，收回视线，靠在车壁上，轻轻闭上了眼睛。
心里很平静。像一池被抽干了水的湖，再多的风吹过，也掀不起波澜。
第二天，宫里传来消息。北狄大军已经逼近忻州，朝中急需选派大将前去迎敌。谢知沉身为摄政王，自然是最合适的统帅人选。可朝中偏偏有人反对，说摄政王坐镇京城不可轻动。
这其中的奥妙，所有人都心知肚明。若谢知沉领兵出征，朝中大权必然旁落。晋王第一个会跳出来。
可边关危急，不容拖延。最终，谢知沉自己请命，领军出征。
消息传出，满城哗然。
太傅姒衡从朝中回来后，把姒宁叫到了书房。
“宁儿，谢知沉要领兵出征了。这一去，短则数月，长则一年。朝中诸事，都会由晋王暂代。你与谢知沉之间的纠葛，最好趁这次机会，彻底做个了断。”
“女儿明白。您放心，妘家的产业已经步入正轨，不再需要谢知沉的庇护。他走之后，我自会谨慎行事。”
姒衡叹了口气。
“为父不是担心你的生意。我是担心你。朝中风云变幻，晋王对谢知沉恨之入骨。而你是谢知沉名义上的前未婚妻。晋王会不会对你动手？”
“他有这个心，也不一定有这个力。”姒宁目光清冷，“如果他敢动妘家，我就让他知道，什么叫偷鸡不成蚀把米。”
姒衡看着女儿，最终点了点头。
“好。为父信你。”
谢知沉出征的日子定在八月十七。
出发前的那个夜晚，他一个人站在王府的院子里。月光很亮，把庭中的桂树照得影影绰绰。他忽然想起一个画面。那是很多年前的一个中秋，姒宁提着灯笼来找他，说“谢哥哥，我们去放河灯吧”。
他拒绝了。他觉得自己有更重要的事做。
现在他要去边关了，脑子里想的却全都是那些被他拒绝过的、微末的小事。
“王爷，该休息了。明日一早就要出发。”
“备马。”他忽然说。
“王爷？”
“我说备马。去太傅府。”
夜色中，一匹快马穿街过巷，停在太傅府前。
谢知沉没有进去。他让侍卫叩门，把姒宁叫了出来。
姒宁披着一件外衣出来时，头发还散着。她站在门口，一脸茫然地看着他。
“摄政王？您怎么来了？明天就要出征了，您不该……”
“我来告诉你一句话。”
谢知沉打断她。月光下，他的目光深邃而炽热。
“等我回来。到时候，我有话要对你说。”
姒宁怔住了。她张了张嘴，却没有发出声音。
“还有这个。”谢知沉从怀里取出一样东西，递到她面前。那是一个玉坠，成色极好，通体碧绿。是她当年送给他的。她以为他早就扔了。
“拿着。”他说。
姒宁没有接。
“摄政王，这东西我送出去的时候，是一份心意。如今心意已经不在了。您还是留着，给该给的人吧。”
谢知沉的手僵在半空。过了好一会儿，他将玉坠重新收好，点了点头。
“好。那我先替你收着。等回来再还给你。”
姒宁看着他，心中涌上一阵酸楚。她想说“别等了”，可对着他那双眼睛，那三个字怎么也说不出口。
最终，她轻声说了一句。
“平安回来。”
谢知沉笑了。那是姒宁第一次在他脸上看到那样温软的笑意。
“好。我会的。”
说完，他翻身上马，扬鞭而去。马蹄声渐远，消失在夜色之中。
姒宁站在门口，望着他离去的方向。夜风吹来，带着初秋的凉意。她拢了拢外衣，轻声自语。
“谢知沉，你要平安回来。然后告诉我，你究竟欠了我什么。”
她转过身，走进了太傅府的大门。
门在身后缓缓合上。夜恢复了安静，只有满地的月光，还留着些许马踏过的痕迹。
然而，就在谢知沉出征后的第三天，一个令人震惊的消息传来。
芈婉失踪了。
她的侍女隗儿浑身是血地跑回太傅府，跪在姒宁面前，哭着说。
“姒姑娘，芈姑娘被人劫走了。那些人蒙着脸，武功很高。奴婢拼了命才逃出来。芈姑娘她……她让奴婢带一句话给您。她说……‘有人要杀我。请姒姑娘救我。’”
“被劫走了？什么时候的事？在什么地方？”
“就在城西的静安寺外。今天一早芈姑娘去上香，回来的路上突然冲出一伙黑衣人……他们带走了芈姑娘……”
姒宁立在原地，飞快地思索着。芈婉被劫，会是谁动的手？晋王？还是谢知沉出征后留下的敌人？芈婉让隗儿来求救，是真的走投无路，还是另有所图？
“荀砚，安排人手去找。带上太傅府的人，再报京兆尹。”
荀砚领命去了。姒宁看向隗儿，沉声问。
“芈婉什么时候出的门？身边带了几个人？”
“就带了我一个。她说不想声张，只去上香。回来的路上就出事了。姒姑娘，求您救救我家姑娘！”
姒宁没说话。她心里隐隐觉得不对。芈婉不是个粗心的人。谢知沉刚走，她就急着出门上香，还只带一个侍女。这不符合她平日的作风。可眼下不是追究的时候。人命关天，先救人要紧。
她让妫儿安顿好隗儿，自己去了书房。她需要好好理一理这件事。
谢知沉刚走，芈婉就被劫走。这个时间点，太巧了。劫走芈婉的人，目的到底是什么？如果是晋王的人，他劫走芈婉，是要对付谢知沉。可晋王现在最该做的，是趁谢知沉不在，巩固自己在朝中的势力。他没道理在这个节骨眼上节外生枝。
除非……劫走芈婉的，就是芈婉自己安排的人。
姒宁的瞳孔骤然一缩。
如果芈婉自己演了这出戏，那她的目的是什么？是制造有人要害她的假象，然后……嫁祸给谁？
她想到了一个可能。一个让她脊背发凉的可能。
芈婉要嫁祸的人，是她。
因为谢知沉走前那晚，来太傅府找了她。这件事瞒不住。芈婉一定知道了。她妒火中烧，又担心谢知沉回心转意，于是决定先下手为强。她自导自演一出被劫的戏码，然后让人把线索指向姒宁。这样，谢知沉回来后，就会以为是姒宁因妒生恨，对芈婉下了手。
好毒的手段。
姒宁越想越觉得可怕。可她还没有证据。这一切都只是推测。当务之急，是找到芈婉。无论她是被真劫还是假劫，人要先找到。
“来人！备马！”
她决定了。她要亲自去找。
太傅府的人手加上京兆尹的差役，在京城展开了地毯式的搜索。可芈婉就像消失了一样，活不见人，死不见尸。
三天过去了。姒宁几乎没合过眼。她骑着马，带着人，把京城周边可能藏人的地方都翻了个遍。毫无结果。
第四天，一个消息传来。有人看见芈婉在城北的破庙里出现过。姒宁立刻带人赶了过去。
破庙里空无一人。地上有一件被撕坏的衣裳，是芈婉那日出门时穿的。旁边还有一封信。
姒宁捡起信，展开一看，浑身冰凉。
信上只有一句话。
“姒宁，你欠我的，我会让你加倍偿还。”
没有落款。可那字迹，分明是芈婉的。
荀砚站在她身后，也看到了信。他脸色剧变。
“姒姑娘，这……”
姒宁将信折好，收了起来。她深深地吸了一口气。
“回府。这出戏，还没有完。”
【06】
芈婉失踪后的第五天，京城流言四起。
有人说，是太傅府的人劫走了芈婉，因为姒宁嫉妒她得到了摄政王的宠爱。也有人说，芈婉已经被害了，凶手就是姒宁。还有人说，谢知沉刚走，姒宁就迫不及待地动手，心肠实在狠毒。
这些流言像长了翅膀一样，传遍了京城的大街小巷。太傅府的门前，甚至出现了闹事的人。他们叫嚣着要姒宁交出芈婉。
姒宁闭门不出。她知道，现在出去解释，只会越描越黑。她要做的，是找出真相。
“荀砚，隗儿现在在哪里？”
“在府里待着。一直没有离开过。不过，属下觉得她有些不对劲。”
“哪里不对劲？”
“她说是拼死逃回来报信。可她身上的伤，都不致命。有几处，倒像是……自己划的。”
姒宁的眼睛眯了起来。
“你确定？”
“属下不擅长验伤，但直觉如此。太傅大人也看了，说这些伤口，刀口很浅，不像是从刀下逃命的人会受的伤。”
姒宁深吸一口气。看来她之前的推测没有错。这出戏，真是芈婉导演的。
“派人暗中盯住隗儿。看看她最近和什么人接触。”
与此同时，从边关传来了战报。谢知沉率领的大军已经抵达忻州，与北狄展开激战。边关的战事牵动着京城的心。可就在这个节骨眼上，朝中有人开始弹劾姒宁，要求将“谋害芈婉”的凶手绳之以法。
上折子的人，正是晋王的党羽。
太傅姒衡在朝中据理力争，可对方人多势众，又有流言在先，太傅府一时间陷入了被动。
姒宁知道，她的时间不多了。如果不能在短时间内找到芈婉并揭露真相，太傅府就会被人连根拔起。而谢知沉远在边关，鞭长莫及。
她不能再等了。
“荀砚，你去找京兆尹。就说我找到了一些关于芈婉失踪的线索，请他上门一趟。记住，不要声张。”
一个时辰后，京兆尹董安带着几名心腹差役，从后门进入了太傅府。
姒宁将破庙里捡到的信递给董安。
“董大人，这是我在城北破庙里找到的。落款是芈婉本人。这说明，芈婉还活着。而且，她是自己躲起来的。太傅府没有劫持她。”
董安接过信，仔细看了看，眉头紧皱。
“姒姑娘，仅凭这封信，还不足以证明什么。字迹可以模仿，信也可以伪造。”
“我知道。所以我请大人来，是想请大人帮我做一件事。请大人去查一查，芈婉失踪那日，隗儿是怎么从一群黑衣人手中逃脱的。她身上虽有伤，但伤情与她的描述不符。这件事，只要找有经验的仵作一验便知。”
董安沉吟片刻，点头道。
“好，我让人去查。不过姒姑娘，你要有心理准备。如果这真是一出自导自演的戏，那背后设计之人，心思极深。要揭穿她，还需要更直接的证据。”
“我明白。我已经有了安排。只要大人这边能查清隗儿的问题，剩下的，我来做。”
董安走后，姒宁叫来了荀砚。
“隗儿那边，有动静了吗？”
“有。今天天快亮的时候，她偷偷从后门溜了出去。属下跟了一段，发现她去了城东的一处宅子。那宅子门口挂着荀家的灯笼，可里面住的人，是芈婉。”
姒宁的拳头一下子攥紧了。
“芈婉？她就藏在城东？”
“是。属下亲眼看到，隗儿和芈婉在宅子里见了面。两人说了一会儿话。具体内容没有听到。但看隗儿出来时的表情，应该是得了什么指示。”
姒宁深吸了一口气。她走到窗边，看着外面渐亮的天色。
“好。这是上天给我们的机会。荀砚，你去安排人手，暗中包围那处宅子。不要轻举妄动。我要等一个人。”
“等谢知沉的信。”
三天后，边关的战报再次传来。谢知沉大破北狄主力，斩首三万余，北狄残部退出雁门关外。边关的危机解除了。而这封战报中夹着一封给姒宁的私信。
信很短。
“京中之事，我已尽知。等我回来。十日后，必到。”
姒宁将信收好。她知道，谢知沉要以最快的速度赶回京城。可十天的时间，朝中那些人不会给她。她必须在这十天里，自己扛住。
“荀砚，把茶婆送到京兆尹府。再告诉董大人，可以动手了。”
第二天，京兆尹董安亲自带着差役，去了城东那处宅子。
门被推开的时候，芈婉正坐在院中喝茶。她穿着华丽的衣裳，面色红润，哪里像是被劫持的样子。看见董安和差役，她手中的茶杯“啪”地落在了地上。
“你们……你们怎么找到这里的？”
董安沉着脸。
“芈姑娘，你没事。看来这‘被劫’一事，另有隐情。请跟我回京兆尹府一趟吧。”
芈婉的脸色变了几变。她站起来，强作镇定。
“董大人，你这是什么意思？我是被人劫持到这里来的。那些黑衣人把我关在这儿，不让我出去。我是受害者！”
“被劫持的人，能自由出入这宅子的后门吗？能每天有侍女来送吃食吗？能穿着这身衣裳在院子里晒太阳吗？”董安一连串的追问，让芈婉说不出话来。
“带回去。顺便，把她的侍女隗儿也一起带走。”
差役上前，将芈婉和闻讯赶来的隗儿一并押走。围观的百姓议论纷纷。那些天还在骂姒宁的人，一个个目瞪口呆。
太傅府被“谋害芈婉”的流言，开始逆转。
芈婉被带到京兆尹府后，一开始什么都不肯说。她坚称自己是被人劫走的，只是那些人对她很好，没有伤害她。可当董安拿出隗儿的验伤报告和茶婆的证词后，她的防线开始崩塌。
“隗儿说，那些伤是你让她自己划的。茶婆说，落水那日，是你推了姒宁。芈姑娘，事到如今，你还不说实话吗？”
芈婉低着头，长发散落，遮住了半张脸。良久，她忽然笑了。
那笑声凄厉而癫狂。
“是我做的，那又怎么样？姒宁她凭什么？她蠢笨如猪，只会追着男人跑。她有什么资格嫁给谢知沉？我芈婉出身将门，才情相貌哪一样不比她强？可就是因为那纸婚约，她就能名正言顺地站在他身边！我不甘心！”
董安看着她，摇了摇头。
“所以你设计了落水的事，想让姒宁知难而退。事后又觉得不够，再设计一出‘被劫’的戏码，想置她于死地。芈婉，你如此歹毒，还有没有一点将门之后的骨气？”
芈婉猛地抬起头，眼里满是怨毒。
“骨气？我父亲战死边关，我芈家满门忠烈。可这些年，我过的是什么日子？我什么都没有！只有谢知沉。他是我唯一的依靠。我不能失去他！我不能！”
董安没有再问下去。他让人把芈婉押入大牢，等谢知沉回来后再做定夺。
消息传回太傅府的时候，姒宁正在收拾行装。她打算去一趟苏州，看看妘家的老宅和产业。京中的事情，已经告一段落了。
妫儿在一旁帮她整理衣物，欲言又止。
“小姐，摄政王就快回来了。您……不等他吗？”
姒宁的动作顿了一下。
“不等了。他回来，也有自己的事要处理。我在这里，反而让他为难。”
“可是小姐，摄政王说，他回来有话要对您说。”
姒宁没有回头。她将最后一件衣裳叠好，放进行囊。
“有些话，错过了，就没必要再听了。”
她拿起行囊，转身看向妫儿。
“走吧。苏州的路远，得早点出发。”
十天后，谢知沉风尘仆仆地赶回了京城。
他进宫复命后，连太傅府都没去，直接去了京兆尹府。芈婉被从大牢里带出来时，已经憔悴不堪。她看见谢知沉，如同抓住了救命稻草。
“知沉哥哥！你回来了！求求你救救我！他们冤枉我！我没有害姒宁，是她陷害我！”
谢知沉没有说话。他静静地站在那里，看着眼前的女子。这个他曾经视若珍宝的人，如今在他眼里，只剩下满满的陌生。
“芈婉。”他开口，声音疲惫而冷峻，“落水那日，在水下拉住我的人，是不是你安排的？”
芈婉浑身一僵，哭声戛然而止。
“我……我不知道你在说什么……”
“你知道。”谢知沉走近一步，目光如刀，“你父亲当年在边地确实救过我的命。我答应他，要照顾你。可我从没承诺过要娶你。你心里清楚，我留你在京城，是还芈家的恩，不是因为你。”
芈婉的脸褪尽了血色。她张了张嘴，却没有发出声音。
“你利用我对你的信任，一次又一次地伤害姒宁。你设计落水，自导自演被劫，把所有的脏水都往她身上泼。芈婉，你太让我失望了。”
“不！知沉哥哥！你听我说！我是因为太在乎你了！我害怕失去你！那个女人她配不上你！只有我，只有我才是真心爱你的！”
“你的爱，让我觉得恶心。”
谢知沉说完，不再看她。他转身大步往外走，身后传来芈婉撕心裂肺的哭喊。
“谢知沉！你不能这样对我！我父亲救了你的命！你欠我芈家的！”
谢知沉停下脚步，却没有回头。
“你父亲的恩，我这些年已经还了。从今往后，你我之间，再无亏欠。”
他迈过门槛，消失在了走廊的尽头。
从京兆尹府出来后，谢知沉直奔太傅府。
可太傅府的门房告诉他，姒宁五天前就去了苏州。
“去了苏州？什么时候回来？”
“这个……我家小姐没说。只带了些衣物，像是要出一趟远门。”
谢知沉的心沉了下去。他转身就要上马，却被闻讯赶来的姒衡叫住了。
“摄政王，老夫有话要说。”
谢知沉站住，回身行了一礼。
“太傅大人请说。”
姒衡看着他，目光复杂。他教过这个学生。从十二岁到二十四岁，他见过谢知沉最锋芒毕露的模样，也见过他位极人臣后的孤高冷傲。可今天的谢知沉，身上少了那些咄咄逼人的气势，多了几分疲惫和落寞。
“宁儿她走前，给你留了一封信。”
姒衡将信递了过去。谢知沉接过信，手竟有些抖。他迫不及待地展开。
信很短。只有几句话。
“谢知沉，我放过你了。也请你，放过我。这七年，我只当是做了一场大梦。如今梦醒了，你我都该往前走。不必再寻我。各自安好。”
谢知沉看完信，站在太傅府门前，久久不动。阳光灼热，刺得他眼睛发酸。
他忽然想起很多年前，那个拉着他的袖子，仰着头叫“谢哥哥”的小姑娘。她的眼睛那么亮，像是盛满了这世间所有的欢喜。
可那些欢喜，被他一点点消磨殆尽。
他攥紧了手中的信，翻身上马。
“太傅大人，还请恕罪。我要去追她。”
姒衡看着绝尘而去的背影，轻轻叹了口气。
“早知今日，又何必当初呢。”
谢知沉策马出了京城，一路往南。
他不知道自己能不能追上。他甚至不知道自己追上后要说什么。他只是觉得，如果这一次他不追，那这一辈子，就再也见不到她了。
马跑了三天三夜。换马不换人。到达苏州城的时候，他的身体已经到了极限。可他没有歇，直奔妘家老宅。
老宅的门虚掩着。他推门进去，院子里的桂花树下，一个淡青色的身影正背对着他，给一盆兰花浇水。
听到脚步声，那人回过头来。
姒宁。
四目相对。
谢知沉站在门口。三天的奔波让他的衣衫皱乱不堪，胡茬也冒了出来。可他的眼睛很亮，像是有无数的话，都堵在了喉咙里。
姒宁看着他，手中的水壶停在了半空。
“你怎么来了？”
“来还你东西。”
谢知沉从怀里取出那枚玉坠。这一次，他直接走到她面前，拉起她的手，将玉坠放在了她的掌心。
“这是你送的。我不要。如果你也不要，就扔了。”
姒宁低头看着掌心的玉坠，沉默了良久。
“谢知沉，你千里迢迢跑来，就为了还一个玉坠？”
“不。”他看着她，声音低哑，“我来问你一句话。”
“什么？”
“你信里说，放过我。可如果我说，我不想被放过了呢？”
姒宁猛地抬头，对上他的目光。那双眼睛里有她从未见过的炽热和认真。
“你什么意思？”
“我的意思是，谢知沉这个人，从七年前开始，心里就有一个影子。可他太迟钝了。他以为自己不在意。直到那个影子不在了，他才发现，原来自己什么都没有了。”
他握住她的手腕。温热的掌心贴合着她微凉的皮肤。
“姒宁，我知道我错了很多。我不求你原谅。我只是想让你知道，从今往后，换我来追你。你做你该做的事，走你想走的路。我会一直在你身后。不让你再受任何委屈。”
姒宁的眼泪毫无征兆地落了下来。她没有擦。她只是看着他，一字一句地说。
“谢知沉，你这个人，真的很讨厌。”
“你追来了，我就不会给你好脸色看。”
“我可能永远都不会像从前那样对你了。”
“没关系。这一次，换我对你好。”
姒宁低下头。她的肩膀微微颤动，像是在哭，又像是在笑。
过了很久，她抬起头，将玉坠重新系回了自己脖子上。然后，她转身继续浇水。可那水壶是歪的，水洒了一地。
身后传来谢知沉的低笑。
“花浇多了。”
“要你管！”
她的声音带着鼻音，却有了生机。
院子里的桂花树在风中轻轻摇晃。树影斑驳，落在两个年轻人的身上。
【全书完】
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