五代乱世，短短几十年，君王轮番上台，大多骄奢残暴、嗜杀好战。可柴荣，仅仅在位6年，就被后世公认为五代第一明君。他立下“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏伟誓言，对内强力改革，对外征战横扫，如果不是英年早逝，统一天下的，未必是赵匡胤。
柴荣本是郭威养子，出身贫寒，早年经商，深知底层百姓疾苦。继位之时，后周内忧外患：藩镇跋扈、官吏贪腐、土地荒芜，北方契丹虎视眈眈，南方割据政权林立。
刚登基就遭遇生死大考。北汉联合契丹大举南下，大军压境。朝中大臣大多主张避敌，柴荣力排众议，御驾亲征。高平一战，两军对阵，后周部分将领临阵逃跑，形势濒临崩溃。柴荣亲自策马冲阵，身先士卒，大败北汉军队，一战稳住皇位。战后他严惩逃将，整顿禁军，淘汰老弱，挑选精锐，组建一支直属中央的强大禁军，彻底削弱藩镇武力，终结五代“兵强则为天子”的恶性循环。
内政上，柴荣大刀阔斧。
第一，灭佛。当时大量寺院占有良田，僧侣不纳税、不服徭役，大量人口依附寺庙，国家税源兵源受损。柴荣下令拆毁冗余寺院，强制僧尼还俗，收缴铜佛铸造钱币。不是单纯毁佛，而是解放劳动力、盘活土地财政，让大量荒地重新耕种。
第二，清查田亩，减轻赋税。重新丈量土地，杜绝豪强隐瞒田地偷税，减免苛捐杂税，安抚流民，鼓励开垦，中原残破的经济快速恢复。
第三，修订律法，整顿吏治。五代法律残酷混乱，柴荣组织修订《大周刑统》，惩治贪官，要求官员举荐人才，朝堂风气焕然一新。
对外征伐，势如破竹。向西出兵，击败后蜀，收复秦、凤、成、阶四州，拿下关中要地；三次亲征南唐，打得南唐国力崩溃，夺取江北十四州，逼迫南唐取消帝号，称臣纳贡。南唐从此无力抗衡中原，为日后北宋平定南方铺平道路。
最震撼的，是北伐契丹。公元959年，柴荣挥师北上，仅仅四十二天，连收三关三州，收复莫州、瀛州等大片土地，兵锋直指幽州。燕云十六州，眼看有望收回。一旦拿下幽州，中原王朝就能拥有北方屏障，不再长期受契丹骑兵威胁。
就在大业将成之际，柴荣突然染病，只能匆匆班师回开封。不久病逝，年仅39岁。6岁幼子柴宗训继位，主少国疑。仅仅半年后，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，接管后周全部家底，建立大宋。
很多人说，赵匡胤是捡了现成江山。军队、财政、统一战略，全部是柴荣六年呕心沥血打下的基础。柴荣规划的先南后北的统一方略，被北宋完整继承。
短短六年，南征北战、革新制度、休养百姓。柴荣不嗜杀、体恤民生，目光长远。他不是守成帝王，是乱世的破局者。
历史没有假设，一代雄主壮志未酬。六年帝王生涯，短暂却光芒万丈，这就是后世尊他为五代第一明君的原因。
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