提起古代散文，唐宋八大家是绕不开的标杆。韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩，八位文人横跨唐、宋两代，主导古文运动，扭转浮华空洞的骈文风气，奠定后世散文写作范式。千百年来，读者一直争论，八人之中谁的文采最高。但文采本就没有唯一评判标准，有人重气势，有人重意境，有人重说理，只能结合时代背景、文章影响力、文学造诣，分辨各自长处。
八大家之首，公认是韩愈。苏轼评价韩愈“文起八代之衰，道济天下之溺”。魏晋南北朝以来，文坛盛行骈文，讲究辞藻对仗，内容空洞，一味追求形式华丽。韩愈发起古文运动，主张文章要言之有物，文以载道，恢复先秦两汉散文质朴自由的文风。他的文章气势磅礴，逻辑刚健，说理犀利。《师说》《进学解》《马说》流传千年，议论、抒情、叙事样样精通。韩愈最大贡献不止是写好文章，而是重塑整个时代的写作方向，从文学史地位看，他居八大家之首。
柳宗元和韩愈同为唐代古文运动双璧。柳宗元的文章没有韩愈那种雄浑气势，胜在幽邃深刻。山水游记独步千古，《永州八记》寥寥数笔，把山水景物与内心贬谪的苦闷融为一体，开创游记散文新范式；寓言小品《黔之驴》《捕蛇者说》短小精悍，借故事针砭时弊，文笔冷峻精炼。论山水散文，八大家中无人能出其右。
到宋代，欧阳修是宋代文坛领袖。他承接韩柳古文思想，文风委婉平和，纡徐曲折，不追求激烈雄辩，以平淡含蓄动人。《醉翁亭记》《秋声赋》家喻户晓。他提拔后进，苏轼、苏辙、曾巩都是他发掘举荐，一手撑起宋代文学盛世。欧阳修文章胜在气韵，娓娓道来，藏锋芒于温润之中。
苏氏三父子里，苏轼的大众知名度最高。苏轼是文学全才，散文、诗词、书法无一不精。他的散文随性挥洒，情理兼备，旷达通透。《前赤壁赋》《后赤壁赋》将写景、议论、抒情融为一体，行云流水，读来如面对面交谈。韩愈胜在“道”，苏轼胜在“情”。苏轼文章不拘一格，自由灵动，感染力极强，也是大众心中文采最动人的一位。但苏轼散文偏向感悟抒怀，论议论文的严谨厚重，相比韩愈、王安石各有长短。
苏洵长于政论，文章纵横捭阖，带有战国策士之风，《六国论》一针见血；苏辙文风沉静平和，稳重醇厚，善于把握事理。王安石文章简洁锐利，重在经世致用，不刻意雕琢辞藻，《游褒禅山记》《答司马谏议书》逻辑严密，字字扎实。曾巩的文字最为平实内敛，法度严谨，结构规整，侧重儒家义理，文采修饰较少，是正统古文的典范。
综合来看，若论文学史开创之功，韩愈第一；若论文字感染力、才情灵气，苏轼最为出众。其余六人各有所长，不存在绝对的高下之分。
八大家，不是一场作文比赛，不必强行分出冠军。韩愈开宗立派，柳宗元山水一绝，欧阳修温润领袖文坛，苏轼才情冠绝古今，王、曾长于义理，三苏父子各擅胜场。他们一同打破浮华文风，证明文章最重要的是思想与真情，而非堆砌辞藻。
后世之所以把这八人并列，正是因为他们各自开辟散文的不同境界，共同构筑起中国古代散文的巅峰。
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