小戴尔·恩哈特整个职业生涯都带着纳斯卡最具辨识度的姓氏之一，但他赛车上的那个名字最终变成了一件复杂的商业事务。父亲去世后，围绕戴尔·恩哈特公司（DEI）的未来以及“恩哈特”这一姓氏相关权利的分歧，让小戴尔与继母特蕾莎·恩哈特之间的关系变得紧张。原本属于家族遗产的东西，变成了一个关于所有权、身份，以及小戴尔能对自己的名字行使多少控制权的问题。
最终决定把“恩哈特”从赛车名字栏上撤下，并不是为了与父亲保持距离，而是反映出一个在赛车运动中具有巨大商业价值的名字所涉及的法律复杂性。回顾这一决定时，小戴尔讲述了他是如何应对这种不确定性，以及为什么一个更简单的身份最终更合理。
“我不太记得所有细节了，但当时我在和特蕾莎一起处理我名字的权利，想拿到自己名字的所有权，”小戴尔在《Dale Jr. Download》播客中说，“我觉得有那么一个窗口期，恩哈特这个姓——从法律上讲，有点敏感。所以我们把它从车顶上拿掉了。它原本在我赛车的那条名字栏上，我就直接用‘小戴尔’，觉得就算我拿到了自己名字的合法权利，光叫‘小戴尔’也简单。”
一场关于姓氏归属的拉锯
事情的起点是2001年。老戴尔·恩哈特在戴通纳500的最后一圈撞车身亡，留下了一个以自己名字命名的赛车帝国——戴尔·恩哈特公司（DEI），这是他在自己的竞技生涯和儿子的未来周围建立起来的组织。但公司的所有权结构，让他的遗孀掌握了这家企业的控制权，而他的子女在这家父亲一手建立的公司里，并没有对等的股份。
这一安排塑造了后来发生的事。特蕾莎对DEI以及与她已故丈夫名字相关的商业权利的控制，成了小戴尔和姐姐凯莉·恩哈特·米勒寻求更多参与家族组织时的摩擦来源。分歧不只是谁来运营一支车队，也是谁能控制和商业开发“恩哈特”这个姓氏的遗产。
这个姓氏价值不菲。老戴尔用几十年把它打造成了纳斯卡最知名的标识之一，而他的儿子本身已经是这项运动里的重要吸引力。但让小戴尔如此有市场价值的家族纽带，同时也把他的身份放进了一个复杂的商业安排里。赛车上的那个名字，从来不只是个人选择，它绑着必须谈判的权利。
离开DEI，也离开那个名字
2007赛季结束后，小戴尔离开了DEI，这成了他职业生涯的一个决定性时刻。2008年他加入亨德里克赛车运动，又向父亲创立的组织远了一步。这个决定也说明他和特蕾莎的关系已经恶化到什么程度——关于家族赛车生意的分歧，如今通过重大的职业选择来呈现。
后果在赛道上看得见。小戴尔在亨德里克继续用他熟悉的简称参赛，开的是88号雪佛兰，而不是延续他在DEI时期关联的8号。离开驾驶舱之外，他逐渐建立起一个不依赖于对父亲公司拥有不受限制控制权的商业身份。
与DEI的分道扬镳，并没有结束围绕这个家族姓氏的麻烦。特蕾莎对老戴尔相关商业权利的控制，在后来的商标纠纷中变得格外明显。2012年，她对克里·恩哈特试图为家具和房屋建筑服务注册“Earnhardt Collection”名称提出异议。案件最终上诉到美国联邦巡回上诉法院，该院在2017年将此事发回进一步审理。这场纠纷说明，谁能商业性地使用恩哈特这个名字，在老戴尔去世多年后依然影响着这个家族。
他给自己注册了名字
小戴尔则找到了掌控自己商业身份的办法。他的公司DEJ Holdings在2008年9月为艺术字体的“Dale Earnhardt Jr.”提交了商标申请，该商标于2010年4月注册。这个区别很重要：姓氏本身并没有从他的身份中消失，但商业性地使用它涉及法律考量，这让更简单的“小戴尔”品牌成了一个有吸引力的选择。
这个身份最终成了他赛道之外工作的核心。通过与凯莉共同创办的JR赛车运动，小戴尔帮助建立了一个以培养年轻车手、并在纳斯卡全国系列赛中取得成功的组织。通过Dirty Mo Media，他还在赛车播客领域建立了一个响亮的声音，创建了一个触达远超比赛周末的粉丝的平台。如今，这家公司制作一系列聚焦纳斯卡的节目，让小戴尔成为这项运动在驾驶座之外最有影响力的声音之一。
连车队的标志都带着个人印记。JR这两个字母来自小戴尔的签名，他职业生涯初期就开始使用一种不同形式的签名。多年后，他考虑把它更新成自己今天的签名样式。但凯莉有别的想法。
“如果你看那条名字栏，junior里的那个R，就只是一个R。很多年前的某个时候，我拿过那个R，在名字上画了一条线，”小戴尔说，“没什么特别原因，我从JR出来，绕一圈，再画一条线穿过整个名字。”
“有一天我去找凯莉，我说我想把名字栏改成我今天签名的样子，因为那条名字栏是我1998年左右的签名。她说，‘它已经注册商标了。我们不改名字栏。’”
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