西汉之时，东海郯县有一位名叫周青的妇人，年轻守寡，无儿无女，十余年悉心侍奉婆婆，全乡人人称颂她的孝行。谁也想不到，一场突如其来的自缢，一纸诬告，便将这个至孝女子推向刑场。她蒙冤而死之后，东海郡一连三年滴雨不落，大地干裂，庄稼枯死，百姓都说，这是苍天在为孝妇鸣不平。
周青年少成婚，可惜夫君早早病故，家中只剩下她与年迈婆婆相依度日。旁人都劝她，年纪轻轻，没有子嗣，不如早早改嫁，寻个安稳归宿。周青却执意不肯，一心留在家里照料婆婆。每日鸡鸣而起，挑水、舂米、炊饭、煎药，事事周到。婆婆体弱多病，她衣不解带伺候，邻里路过，常常看见她搀扶老人在门前晒太阳，都说世间难得这样孝顺的媳妇。这便是众人眼中的表层假象，孝妇温顺良善，一家平静度日，谁都料不到祸事将至。
婆婆看着周青日复一日辛苦，心中十分不忍。她私下对邻人叹息：“我这老婆子拖累她太久，她这般年轻，本该有自己的好日子，长久被我绊住，于心何安。”一念悲苦，婆婆趁周青外出劳作之时，悬梁自尽。婆婆的女儿，也就是周青的小姑，闻讯赶来，见母亲身死，不问缘由，一口咬定是周青怀恨在心，逼死、杀害了婆婆，径直跑到县衙告状。
县令听闻命案，当即拘捕周青。周青哭诉实情，说婆婆是自寻短见，自己绝无加害之心。可县令只信小姑的口供，一心要尽快结案，便对周青严刑拷问。棍棒之下，痛楚难忍，周青无力支撑，只得含冤认罪，在供词上画押。案子上报到郡府，当时掌管刑狱的于公，深知周青的为人。他拿着案卷，苦苦向太守争辩：这个妇人奉养婆婆十余年，孝道传遍乡里，断然不会做出弑姑的恶事。太守固执己见，不肯采纳于公的劝谏，执意定下死罪。于公万般无力，抱着案卷在府门前痛哭一场，随后辞官归隐。周青最终被推赴刑场，含冤而死。这便是困住一郡百姓的中层迷局，刑讯逼供换来一份虚假供词，一桩冤案就此铸成。
周青死后，怪事接踵而至。原本温润多雨的东海郡，从此久旱无雨，一连三年，赤地千里，河水断流，田地裂开大口，五谷不生。百姓流离，饿殍渐起，乡间流言四起，都说这是枉杀孝妇，上天动怒，降下旱灾惩戒地方官吏。人人心中惶恐，却无人敢再翻这桩旧案。
直到新太守到任，寻访郡中民情，于公才将当年周青一案的来龙去脉细细道出。新太守翻看旧卷宗，细细推敲，终于察觉其中破绽：婆婆素来怜惜儿媳，本就常有不愿拖累她的言语，并无被周青逼迫加害的凭据；小姑只因丧母悲痛，凭空臆断，官吏不加详查，仅凭拷打所得的口供定案，实在草率。真相终于大白，这便是藏在灾异传说背后的核心：没有上天降灾，只有官吏懒于查案、轻信口供；小姑的私心诬告，再加上刑讯的逼迫，才酿成这场千古奇冤。
太守亲自前往周青坟前祭拜，为她昭雪冤屈。祭拜礼毕，没过多久，乌云聚拢，大雨倾盆而下，久旱的东海郡终于迎来甘霖，干涸的田地重获生机。
此案载于《汉书·于定国传》，由班固记入正史，是西汉东海郡真实记录的刑案，也是元杂剧《窦娥冤》的原型。案子在西汉民间广为传唱，后世不断添入天人感应的传说。三年大旱，是当时百姓寄托悲愤的附会，本质是一桩典型的刑讯致冤、轻信诬告的古代冤案。
孝道可以暖人心，可偏见与草率却能轻易葬送无辜性命。所谓天道示警，是古人无力伸冤时的寄托；真正该守住的，是审案之人心中那一份审慎与悲悯。
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