1576年，罗马。年过七旬的吉罗拉莫·卡尔达诺走完了人生。关于他的死，后世流传着一个颇具戏剧性的说法：这位学者早已算出自己的死亡日期，到了那天却仍然身体健朗，为了不让预言落空，竟亲手结束生命。
故事听起来完整，甚至带有一种“学者被自己的计算逼入绝境”的意味。可历史研究最怕这种过分圆满的传闻。卡尔达诺确实研究过占星术，也确实为自己推算过寿命，但他是否按照预言日期自杀，至今没有可靠证据可以坐实。
卡尔达诺并非英国人，而是1501年出生于米兰的意大利学者。他生活的年代，正处于文艺复兴后期。那时的知识并未被严格分割，医学家可以研究数学，数学家也可能涉足哲学、天文学和机械技术。卡尔达诺正是这种时代风气下成长起来的人物。
他的出身并不算体面。父亲是米兰一位律师兼数学家，母亲与父亲的关系也颇为复杂，卡尔达诺本人长期背负着私生子的身份。不过，家庭中的教育条件仍使他接触到了较好的知识训练。凭借敏锐的头脑，他后来进入帕维亚大学和帕多瓦大学学习医学，并逐渐成为一名医生。
真正让他名声远播的，是数学著作《大术》。书中系统讨论了三次方程的解法，也涉及四次方程。需要说明的是，相关成果并非完全由卡尔达诺独立发现，他与塔尔塔利亚之间还曾发生过著名的学术争议。卡尔达诺将这些方法整理、推广，推动了代数学的发展，因此仍被视为近代数学史上的重要人物。
有意思的是，他对复数的处理，也比同时代多数人更大胆。对于当时的数学家而言，负数开平方似乎没有现实意义，卡尔达诺却没有简单地将其排除，而是在计算中尝试保留这类“不可见”的量。后来复数成为数学和物理学的重要工具，这种探索显出了他的前瞻性。
医学方面，卡尔达诺同样颇有建树。他长期行医，还曾前往苏格兰为圣安德鲁斯大主教约翰·汉密尔顿诊治。后世文章常把这段经历说成“英国国王召见”，实际情况并不准确。卡尔达诺并非英国王室的御医，这种夸大的说法，大概是为了让故事更传奇。
他还研究过机械装置、概率问题、赌博数学以及占星术。这里的“赌博数学”只是数学史中的研究对象，不能简单理解为他本人沉迷此道。卡尔达诺的著作范围极广，既记录医学观察，也讨论梦境、宗教和命运，既有严谨推算，也带有文艺复兴时期常见的神秘色彩。
正因为如此，他晚年的那场争议才格外引人注意。卡尔达诺相信星象能够影响人的命运，曾根据宗教人物的出生资料进行推算，引起教会方面的不满。1570年，他因相关问题被宗教法庭审查并入狱，后来获释，但从此失去了部分学术和行医上的自由。
家庭生活也给他带来沉重打击。长子乔瓦尼·巴蒂斯塔是一名医生，1560年因毒杀妻子被判处死刑。卡尔达诺曾竭力营救，却未能改变判决。次子阿尔多品行不稳，屡次惹出麻烦。至于女儿，婚姻虽进入较好的家庭，却长期受到健康问题困扰。
这些经历不断冲击着卡尔达诺。一个精于计算的人，未必能计算亲人的命运；一个能够分析疾病和方程的人，也无法替子女摆脱法律与生活的惩罚。晚年的他性格更加孤僻，对占星和预言的依赖也日益明显。
关于“算出死期后自杀”的说法，最早流传于后人的记述。有人认为，他为了维护占星术的准确性，故意在预言的日期结束生命；也有人指出，卡尔达诺晚年健康状况并不理想，1576年在罗马去世，更可能是自然死亡。现有材料不足以证明他真的选择了自杀。
这场传闻之所以流传甚广，并不是因为证据充分，而是因为它恰好符合人们对卡尔达诺的复杂想象：他崇尚理性，却相信星象；他精通计算，却无法摆脱命运观念；他不断突破知识边界，也被自己的时代牢牢束缚。对这样的人物，传奇往往比事实更容易被记住。
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