当年闯关东时，牟平养马岛东西两端的小码头，是人们乘坐帆船去关东的一处海上起点。养马岛在烟台山偏东南方向约二十公里的大海中。岛上丘陵起伏，草木葱茏，山光海色，秀丽如画。海岛呈东北西南走向，地势南缓北峭。岛前海面宽阔，风平浪静，岛后海礁嶙峋，惊涛拍岸；东端碧水金沙，是一处天然浴场；西端水深浪小，是一个天然良港；岛上气候宜人，冬无严寒，夏无酷暑，素有东方夏威夷之美称。岛四周盛产海参、扇贝、鲍鱼、对虾、牡蛎、天鹅蛋等海珍品，久负盛名。站在这面积十平方公里的宝岛最高处向四周眺望，只见海天一色、浑然天成，苍茫的海面上，渔帆点点，海鸥翩翩，岛上松青柏翠，奇花异草。十几个村庄像夜明珠一样散落在岛上，炊烟袅袅，恍若置身于桃花源中。这风光旖旎的养马岛，古称“莒岛”，又称象岛，怎么后来叫养马岛呢？这与当年秦始皇东巡到此有关，流传着一段历史悠久的民间传说。
秦始皇扫平六国、统一中华后，曾三次东巡。首次东巡始于公元前216年。在中国历史上凡是开国皇帝，都是马上皇帝，即跨骑战马打天下，所以都非常钟爱战马。秦始皇对战马怀有深厚的感情，东巡时便带着那些曾随他叱咤风云征战天下、立下赫赫战功的稀世名马，其中首推红、黄、蓝、白、黑五匹战马。
红马是公元前230年秦军灭韩国所得。当时，韩国美女、财帛尽为秦军所得，唯韩王的名骑，被唤作火焰金驹的那匹马不见了，始皇下令查找。全军将士经三天三夜满山遍野地搜寻，终于在韩国都城西北大山中找到。当时此马神情悲伤，秦军来追，并无反抗，而是朝着韩国都城昂首长嘶三声，泪落数行。秦军见状，无不为之动容。但见此马长嘶过后，立即振奋鬃毛，像一团焰火，直奔秦国都城咸阳而来。秦始皇得此马，视为天下归顺吉兆，为此庆功三日。三军士气大振。黄马是齐王的一匹千里马，全身金黄，唯其头部前额中有一片白毛如雪，被叫做黄膘马。此马勇武善奔，名噪七国，公元前221年秦国灭齐，始皇得之。
蓝马乃始皇继承大统，亲政后，杀嫪毐，罢吕不韦相位，在国内如日中天之时，由西域大宛国进献而来。当时轰动朝野，被视为稀世珍宝，观者如潮。秦始皇先让大将王翦试骑，结果此马前蹄腾空，昂首嘶鸣，桀骜不羁，王翦被颠于地。从此，养在御马厩中，配以宝鞍，成始皇专骑。
白马乃南定北越时，得自越王的坐骑，号称白龙驹，风雨中奔驰，水不沾身如真龙出世。
黑马为北击匈奴时所得，乃匈奴大汗所骑，在广阔草原上奔驰，如同离开地面飞的一般，人称“草上飞”。
秦始皇得此五马，正好暗喻五行，合东、西、南、北、中之意，五方全得，则天下全得。此次东巡，以五色马随行，意在远扬皇威。
不一日，东巡人马过黄陲（今龙口市和福山区），来到宁海（今牟平区）北部沿海。见这里山清水秀、蔚蓝大海、碧波荡漾，又见这里百姓富裕、民风淳朴，顿觉心情愉悦，便在海岸不远处的一个小山包上驻扎下来。谁知刚住下不久，马倌报告，五色马精神萎靡，不思饮食，好像患了疾病。始皇立即命令御马医诊治，御马医也诊断不出何病。一两天工夫，五色马全部病倒。这象征东西南北中五个方位的五色马骤然患病，乃不祥之兆，始皇闷闷不乐，思来想去没有良策。后来经大臣提议，选一处水草丰美的安静之处，将五色马放养在那里，由专人照料。经派人各方勘查，在小山包北面的大海之中，有一海岛，名曰象岛。四周大海环绕，岛上土地肥沃，所生水草皆脆嫩如韭，微风吹拂，绿浪滚滚，遍岛草香浓郁，沁人肺腑，乃一处延年益寿的风水宝地。始皇听罢，即命马倌十人，每两人照料一匹，用船将人和马载到岛上。一切安排停当，便率领文武百官和众将士随从，离开了那个小山包。
秦始皇第二次东巡，又一次来到宁海那个小山包，住下后，便立即派官员前往象岛探看五色马。官员奉旨进岛，只见遍地嫩绿、芳草如茵、林茂树繁、柏翠松青，五色宝马奔腾嬉戏，悠哉游哉，个个通体铮亮，光彩照人，滚瓜溜圆，生机勃勃。官员见状，喜出望外，立即回返禀报秦始皇。
秦始皇迎出大帐，听闻禀报十分欣喜，对五色宝马连呼爱卿，十位马倌皆得升迁。随后，秦始皇带了方士登岛查看。方士进言，此岛系四海之地脉，采五岳之灵气，朝迎旭日，紫气东来；夕送落阳，沐霞浴晖。岛上芳草遍地，仙果满树，泉水叮咚，溪流淙淙。岛外大海环绕，潮起潮落，涛声澎湃，碧波击岸，真是一处难得的人间仙境。始皇听后，联想起五色宝马濒临垂死，而获新生，幸亏这宝岛的宜人气候和丰美的水草，便脱口而出:"真乃天下最佳养马岛!”遂封为“皇家养马岛”。沿海驻扎处封为“皇家马山寨”“皇家东系马山”“皇家西系马山”。
后来秦朝灭亡，随着朝代的更迭，不知到了哪一朝哪一代，老百姓就把“皇家”二字去掉，直呼为养马岛，海沿那个安营扎寨的小山包就直呼为马山寨、东系山、西系山了。
天堑变通途。岛上的人们到内陆来，再也不用乘一叶扁舟。更使岛上百姓自豪的是，这里已成为省级旅游度假区，岛内有全国最大的赛马场和许多旅游景点。当年的新华社社长穆青，曾写了长篇通讯《东方的夏威夷》，登载于国内外知名刊物上，使宝岛名噪海内外，到此旅游度假的人们络绎不绝。人们来此，总免不了要对这岛名的由来进行一番探究，因而就引出了这久远的传说。
（孙林国、宋向阳、王建伦搜集整理）
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