那天，沂蒙山区正遭遇日伪军大规模“扫荡”。拂晓时分，马牧池一带枪声骤起，山东纵队所属部队为掩护机关转移，与来袭部队展开激战。战斗结束后，一名年仅17岁的八路军战士头部、手臂负伤，趁乱冲出包围。
他沿着河岸奔逃，身后有日军紧追不舍。伤口不断渗血，脚步越来越沉。走投无路之际，他钻进了附近坟地，借着墓碑和土堆躲避追击。敌人搜寻片刻没有找到，便朝着另一个方向追去。
坟地旁住着李开田一家。李开田出生于1900年，早年家境贫苦，腿脚又有残疾，长期靠零活和看守坟地维持生活。1939年，经乡亲撮合，他娶了明德英为妻。
明德英幼年因病失去语言能力，父母早逝，曾四处讨生活。结婚后，她在李开田身边安定下来。夫妻俩虽不富裕，却彼此照应。当地抗日根据地开展减租减息后，他们的日子比过去稍有起色，家中还添了一个孩子。
枪声传来时，明德英正在屋里照看婴儿。她虽然听不见完整的话语，却能分辨出危险正在靠近。很快，那名战士跌跌撞撞地跑到门前，指着身后的方向，急切地说：“大嫂，鬼子在追我。”
明德英听不懂，却看懂了他的手势。她没有迟疑，拉住战士的胳膊，将他拽进屋内，迅速用被子遮住。片刻之后，两个日军撞门而入，嘴里说着听不明白的话，还不停比划着搜寻的动作。
明德英装作茫然，摇头、摆手，又朝远处胡乱指了指。日军以为战士已经逃向西面，转身追了出去。等脚步声渐远，她才闩上房门，掀开被子查看伤情。
战士因失血过多已经昏迷，手臂的伤口也没有得到妥善处理。明德英找来布条替他包扎，又发现水缸已经空了。丈夫外出未归，敌情尚未完全解除，她还带着刚出生不久的孩子，根本无法贸然出门取水。
屋里没有药，也没有旁人。
就在这时，婴儿哭了起来。明德英抱起孩子喂奶，孩子很快安静下来。她看着昏迷中的战士，又看了看怀里的孩子，意识到乳汁或许能够暂时缓解他的干渴。
这个念头并不容易付诸行动。可战士嘴唇干裂，呼吸微弱，生命已经到了危险关头。明德英顾不上个人羞怯，作出了救人的决定。战士在昏迷中本能吞咽，身体也逐渐有了微弱反应。
这并非传奇故事里凭空出现的奇迹，而是一个普通妇女在极端处境下作出的选择。她没有武器，无法上阵，却用自己能拿出的办法，为伤员争取了活下去的时间。
傍晚，李开田回到家中。刚推门时，他听见屋里似乎有男人的声音，心里一沉。进屋看清伤员后，误会立刻消散。明德英用手势说明情况，李开田当即明白，帮着把战士转移到屋后的隐蔽处。
两人用柴草遮住入口，又想办法弄来药物和食物。家里那只正在下蛋的母鸡，也被杀掉炖汤。明德英每日查看伤口，李开田则承担外出取药、打听消息的风险。
伤员的伤势逐渐好转。为了防止暴露，夫妻俩没有追问他的籍贯和部队番号，只知道他叫庄新民。待身体恢复一些，庄新民执意归队。临行前，明德英连夜烙好煎饼，又把地瓜装进袋子，让他带在路上。
这一别，便是几十年。
战争年代，救人与被救都可能只发生在一瞬间。庄新民后来参加革命工作，长期在外任职，始终没有忘记沂蒙山中的那间农舍。1985年，他已成为厅局级干部，辗转寻访，终于找到了当年的李开田和明德英。
见面时，庄新民当面致谢，并多次带着家人回沂蒙山看望老人。明德英不会说话，仍像当年一样用手势招呼他坐下。那段往事，也因作家刘知侠在1960年代初创作《红嫂》而被更多人知晓，明德英成为这部作品的重要生活原型。
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