1947年4月底，吉林双城，东北民主联军各纵队首长集中开会。三下江南战役刚刚结束，战场上的硝烟尚未散尽，东北战局却已显出新的变化。就在这次会议期间，第一纵队司令员万毅接到一个意外消息：组织准备让李天佑接替他的司令员职务，他则调往松江军区任职。
这不是普通的岗位轮换。
万毅出身东北军。九一八事变后，他长期在关内坚持抗战，最大的愿望就是有朝一日率部打回东北。如今愿望终于实现，他却可能离开野战部队，转到承担训练、补充和后方保障任务的军区工作，心里自然难以平静。
更让他想不通的是，自己从1945年底进入东北后，一直带着第一纵队作战。部队从组建、整训到连续出击，许多干部和战士都是在战场上熟悉起来的。此时突然离开，既有感情上的不舍，也有对新岗位能否胜任的顾虑。
万毅性格直率，不习惯把疑问藏在心里。他当面表示，组织决定当然应该服从，但如果是因为自己犯了错误，也应该把问题讲清楚。否则，单纯由别人来顶替，难免让人不知道该从哪里改起。
他说：“我究竟犯了什么错？总得让我知道。”
野司首长没有作过多解释，只回了一句：“不用说了。”谈话很快结束。对万毅而言，这个回答并没有消除疑虑，反而使他感觉事情来得过于突然。
随后，部队中又传出一些关于他情绪不好的说法。有人反映他私下唱《霸王别姬》，集体合影时也没有参加。野司首长听到后，再次找他谈话。万毅解释说，自己根本不会唱那出戏，未参加合影也不是故意闹情绪。
谈话中，对方又提出，如果不去松江军区，还可以到齐齐哈尔步兵学校任校长。万毅仍觉得问题没有说透，只说了一句：“我就不说了。”这次交谈同样没有取得理想结果。
回去以后，万毅慢慢冷静下来。他意识到，自己对调动安排的反应确实带有情绪，但对继续留在前线的要求，并非单纯争个人职务。东北战事正在扩大，部队随时可能承担更重的作战任务，他不愿在这个时候离开战斗岗位。
不过，直接再去谈，他又担心控制不好情绪。于是，万毅找到了山东时期的老战友梁必业，请对方代为转达自己的想法。他说，调动命令自己可以服从，但希望仍留在一线，即使降职使用也可以；至于那些所谓的消极表现，也希望有人把实情说明白。
梁必业把这些情况转告野司首长后，事情出现了转折。组织同意万毅不去松江军区，也不去齐齐哈尔步兵学校，仍留在第一纵队，不过职务由司令员改任政委，李天佑担任司令员。
这个安排表面上是职务变化，实质上却有明确的用意。万毅长期在东北军系统任职，后来虽然积累了丰富的战场经验，但对大兵团作战、正规化指挥和复杂战役的组织，仍需要继续提高。让他担任政委，并不意味着离开军事工作，而是让他在共同指挥中学习更大规模的作战。
野司首长曾有过一句解释：“万毅当政委，可以不管政治，主要是学习打仗。”
这句话听起来直接，万毅却接受了。他也承认，李天佑是经过红军战争长期锻炼的优秀指挥员，自己在国军时期最多指挥过两个团，进入东北后指挥规模虽已扩大，但在大兵团作战方面，确实有学习的必要。
李天佑的经历，正是组织作出这一安排的重要依据。他参加过百色起义，1931年进入中央苏区后，参加多次反“围剿”作战。高虎脑战斗中，他率部坚守三天三夜，先后击退多次进攻，并获得三等红星奖章。
红军时期，李天佑长期在彭德怀领导的红三军团工作。到达陕北前后，他才调入红一军团，先后担任团长、副师长、师长等职。抗战爆发后，他担任八路军第一一五师六八六团团长，参加平型关战斗和广阳伏击战，指挥风格果断，部队作风硬朗。
1938年3月，陈光调任第一一五师师长，李天佑曾代理三四三旅旅长。后来他因病赴苏联治疗，未能继续参加此后的抗日战事。三四三旅的部分部队后来进入山东、苏北，并发展成为东北民主联军第一纵队的重要来源。
因此，李天佑到第一纵队，并不是简单的外来接替。更准确地说，这是一次具有历史渊源的重新结合。万毅熟悉东北战场和部队实际，李天佑长于正规战和大兵团指挥，两人的分工有冲突，也有互补。
事实证明，这种安排经受住了战场检验。万毅后来回忆，自己和李天佑相处融洽，工作中也有争论，甚至争论得很激烈，但没有影响团结。两人在1947年的夏季攻势、冬季攻势中共同指挥部队，第一纵队的作战能力进一步提升。
此后，部队在四平战斗中取得重要进展，为东北战局继续发展创造了条件。四平战事结束后，万毅又奉命调任新组建的第五纵队司令员，离开第一纵队，开始承担新的作战任务。那场看似突然的职务争论，也就此变成了东北战场一次重要的人事调整。
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