全球围绕稀土供应链的博弈，正在成为21世纪地缘战略竞争中最具标志性的战场之一。北美、澳大拉西亚和欧洲的数百家矿业公司、政府机构和工业设施，都在试图从中国企业手中抢夺份额——后者控制着大约90%的稀土氧化物和稀土金属市场。
稀土是半导体、LED、激光器、显示器、金属合金、光学镜片以及石油化工催化剂等庞大制造门类赖以运转的原料。但最关键的应用是永磁体。几乎所有大功率电动机都基于稀土永磁体，而这些电机是电动汽车、冷暖系统、机器人、家电和工具的核心。从战术无人机到弹道导弹潜艇，军用系统的电机同样离不开稀土磁体。
简而言之，任何想在高科技产业保持竞争力的工业大国，都必须获得稳定的稀土元素或其制成品供应。而源自中国的传统供应链正变得越来越令人不安，以至于一些分析师开始使用“矿产战争”这个词。正在拼凑替代供应链的国家，无论单干还是合作，都面临巨大困难。
为什么是独居石
许多稀土专家认为出路是存在的，关键在于一种特定的矿石——独居石。这种矿石含有大量有价值的稀土，包括钕、镨和镝。
“未来属于独居石，”分析师、顾问兼作家Jack Lifton宣称。Lifton自1962年起研究稀土行业，见证过无数趋势、公司和技术起落，并不是一个喜欢下笼统结论的人。但在独居石问题上，他非常看好。“在我看来，独居石现在是最重要的稀土矿石。”他同时是关键矿物研究所的联合主席，该组织正在推动建立北美供应链。
但这条前路并不平坦。独居石通常含有放射性的钍和铀，这意味着其处理、储存和加工受到政府机构的严格监管。它只能用特殊技术和程序加工，加工产生的弱放射性废物必须无限期隔离储存。
钱在往哪里流
尽管如此，大量投资正在涌入独居石矿和加工技术。在美国，运营着全国唯一常规铀厂的Energy Fuels公司已开发出自己的提取工艺，正在生产钕镨混合氧化物，以及中试规模的镝和铽氧化物——这些关键的重稀土元素几乎只在中国生产。该公司在犹他州东南部的White Mesa Mill将独居石加工成稀土氧化物。
Energy Fuels已花费超过2亿美元在巴西和马达加斯加锁定独居石资产，并计划以约4.1亿美元的估算成本将稀土产量扩大到更高商业水平。今年6月，特朗普政府宣布与该公司签署了一项7.25亿美元的有条件贷款承诺，这给Energy Fuels的稀土雄心带来了重大提振。
然而，加拿大萨斯喀彻温省一个政府支持的项目，却为独居石支持者提供了一个警示案例。经过六年建设和超过1亿加元（约7200万美元）的支出，那里的加工厂只生产出了极少量稀土。该工厂由萨斯喀彻温研究委员会建造，原定于2024年底实现每月40吨稀土产量，但没有实现。年产400吨金属的“全面运营”原计划在2025年初启动，同样没有实现。该机构现在的目标是2027年底——据SRC首席执行官Mike Crabtree称，届时项目成本将超过2.16亿加元。
在北美之外，Astron Limited、Hastings Technology Metals、Iluka Resources、Mkango Resources、Sovereign Metals、Steenkampskraal Holdings和Tronox等公司也规划了大型独居石项目。总部位于澳大利亚珀斯的Lynas Rare Earths是中国以外最大的稀土公司，正在扩大其独居石开采和加工业务。最引人注目的是位于澳大利亚Mount Weld的Lynas矿，这是全球顶级的独居石资源之一，矿石在马来西亚的一座大型设施中加工。
当然，对中国以外的国家来说，所有这些激增的活动并不能保证一条通往稀土独立的道路，甚至差得远。现在至关重要的问题是：还需要发生什么才能拓宽和多元化稀土供应链？这一切能否安全完成？
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