1996年，湖北武当山玉虚宫，摄制组拍摄专题片时，一架轻型直升机停在宫观附近。导演见到李诚玉，随口问道：“老人家，见过飞机吗？”她点头说：“见过。”驾驶员追问：“见过什么样的？”李诚玉回答：“丢炸弹的。”

这句短短的话，让现场突然安静下来。对旁人而言，飞机是拍摄器材，是新奇景象；对这位老人而言，飞机首先意味着战争。她出生在清末，走过民国，也经历过抗日战争和社会巨变。岁月可以改变容貌，却未必能抹去记忆。

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李诚玉生于1885年，湖北郧阳人。她出生时，家中已经家道中落。三岁那年，父母无力抚养，只得把她送到大户人家做童养媳。这样的身份，谈不上选择，更谈不上尊严。年幼的李诚玉很早便承担家务，受尽冷眼，生活始终压在沉重的阴影里。

十七岁时，她与丈夫正式成婚。由于略通文墨，容貌也较为清秀，她在夫家得到了一些照顾，日子似乎有了转机。偏偏婚后第三年，她患上当时十分凶险的痨病，也就是肺结核。那时医疗条件有限，许多人一旦染病，便只能听天由命。

李诚玉没有坐等命运裁决。她多次前往武当山祈求医治，由此结识全真派道长张至慎。有关记载称，张至慎兼习医术，曾帮助她缓解病情。病愈之后，李诚玉把这次经历视作人生转折，萌生了出家修道的念头。

这个决定并不容易。她已经嫁人，婆家和娘家都不愿放手，道观也担心她吃不了山中清苦。劝阻声一度接连不断，她却没有改变主意。对一个曾从死亡边缘挣扎回来的人来说，世俗生活的得失，已经不再像从前那样牢不可破。

上山后，她并未立即被收为弟子。没有住处，便在屋檐下歇息；没有差事，便主动挑水、扫地、做饭。她不争辩，只是埋头做事。经过一段时间考察，道观准许她接受入道考验。据传，她在父母殿抱柱一天两夜，以此表明决心，随后拜张至慎为师，成为玄门派第二十四代弟子。

修行并没有把她带进一个脱离苦难的世界。1935年，汉江流域洪水成灾，灾后又有疫病和旱情，武当山下百姓生活艰难，道观香火也受到影响。有人离山谋生，李诚玉却选择留下，与几位年长道士挖野菜、剥树皮充饥。条件最差时，甚至只能以观音土暂时填腹。

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值得一提的是，她并非只顾自己清修。灾荒之际，道观仍尽力接济穷苦百姓。能在自身难保时帮助别人，这种选择比几句玄妙言辞更能说明一个人的信念。李诚玉后来在山中讲经、劝善，也因此获得当地百姓尊重。

她的生活极有规律。清晨洒扫，早晚诵经，闲暇时打坐练功，饮食以粗粮、薯类、萝卜、白菜为主，少油少盐，不饮酒，也很少接触荤腥。她还自创一套适合自身情况的功法，包括叩齿、调息、转身和寿杖练习。这样的习惯持续数十年，成为她晚年身体状况的重要背景。

1989年，104岁的李诚玉在雪地滑倒，右侧胯骨骨折，下半身行动受到严重影响。对百岁老人来说，这几乎是一次沉重打击。张至慎把寿杖交给她，并教她练习棍法。她起初只是为了活动身体，后来逐渐练出腕力，手中寿杖挥动自如，精神状态也随之好转。

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1993年，弟子为她梳头时，发现银发中似乎出现黑发，牙齿和皮肤也有变化。消息传开后，外界将其称为“返老还童”。有关报道还提到，她不戴老花镜也能穿针引线，能够咀嚼较硬食物。不过，这些现象缺少完整医学记录，不能简单视作违反规律的奇迹，更适合放在个体长寿、生活环境和身体差异中审慎讨论。

但她对战争的态度十分明确。一次来自日本的访客赠送二十元钱，她拒绝收下，并说起飞机轰炸、杀人放火的往事。弟子劝她中日已经恢复友好，她仍让人把钱退回。她并不是拒绝与人交往，而是不愿把民族苦难当作可以轻轻翻过的一页。

2003年2月14日凌晨，李诚玉叫醒弟子，让人替自己换上整洁道袍。早课时，弟子们发现她手持寿杖，端坐床上，已经安静离世，享年118岁。她的一生没有传奇小说中的神秘法术，更多是贫困、疾病、战争、苦修与日常坚持交织而成。至于长寿原因，饮食、作息、运动和心境或许都起了作用，真正能够确认的，仍只是她把这套生活过了九十多年。